「あら、雲平お兄ちゃん。」
李雲平が魚籠を背負って村の入り口の小さな小高い丘を曲がったところで、正面から一人の少女が歩いてきた。少女は顔立ちは際立って美しいというわけではないが、満月のように丸い顔と、その満ちるような笑みが眉間に愛嬌を滲ませ、生き生きとした魅力を醸し出していた。
「婉ちゃん。」
李雲平は足を止め、笑顔で少女に手を振ると、背中の魚籠を半分ずらし、中で元気に跳ね回る魚たちを見せた。
「見てよ、今日の俺の運。この魚、すごく肥えてるだろ。二匹持って帰って、田おじさんに味見させてあげなよ。」
「そんなの悪いよ。」
田婉は笑ってうつむき、口元の髪を払った。この娘は発育が早く、まだ十一歳になったばかりだが、十三歳の李雲平よりも頭一つ分ほど背が高かった。
黎渓村の風習では、男女は十五、六歳になると縁談が決まる。同年代の中では二人が最も釣り合いがよく、田婉は心の中で、目の前のこの素朴な少年こそが自分の将来の夫だと密かに決めていた。
「持っていきなよ、遠慮するな！」李雲平は有無を言わせず、一番大きな鮒を二匹掴むと、無理やり田婉の懐に押し込んだ。彼は深く考えたわけではなく、村では田おじさんの家族が一番親切で、自分も親しみを感じており、田婉を見れば自然と世話を焼きたくなるだけだった。
田婉に別れを告げ、李雲平は足早に家へと急いだ。庭に入ると、魚籠を裏の小さな池に浸け、魚を生かしておいた。彼は気持ちを落ち着かせ、懐に手を伸ばし、川底で見つけた古鏡を取り出した。衣の端で丁寧に水滴を拭き取り、再び肌身離さず懐にしまった。
それから、机の上の三つの朱塗りの重箱を抱え、大股で自分の田んぼへと向かった。
この時刻、日差しは最も厳しく、二人の兄は父と共に田んぼで汗を流していた。
李家には四人の息子がいる。長男の李長河、次男の李通岩、三男の李雲平、そして四男の李尺渓。黎渓村一帯で李家の四兄弟といえば、誰もが親指を立てて「人中の龍鳳（傑出した人物）」と称賛しない者はいない。田婉の父である田おじさんも、雑談で四兄弟の話が出るたび、羨ましそうに「李耕野の爺さんは、本当に何代分もの徳を積んだんだなあ」と感嘆するのだった。
しかし、当の李耕野はそうは思っていなかった。黎溪村で唯一世間知りで、遠方へ行ったことのある者として、まだ成長しきれていない我が子たちが泥の中で食を漁っているのを見るのは、心が痛んだ。
「立派な男児なら志を四方に立て、読書し武を学ぶべきだ。田んぼの間に閉じ込められていては、結局は甲斐性なしの腰抜けだ！」彼はかつて田んぼを指差して罵ったことがあった。
だが生活とはそういうものだ。繁栄を見たことのある人間ほど、寂寞には耐え難い。李耕野は若い頃従軍し、血と火を見てきた。四十代半ばで傷と病、そして貯めた軍餉を抱えて黎渓村に戻り、土地を買って家を建て、村の名家となったが、彼の心の溝は一度も埋まることがなかった。
李雲平が田んぼに着くと、長男の李長河はすでにあぜ道の古槐の木陰で休んで待っていた。長男として、十七歳の李長河の唇には薄っすらと髭が生え始め、眉間には落ち着きが漂っていた。
「三弟、ゆっくり行け、急ぐことはない。」
李長河は笑って手を伸ばし、李雲平の頭を撫でた。その眼差しは穏やかだった。
「田おじさんから聞いたぞ、今日は川で大漁だったんだってな？」
「ああ、たくさん！」李雲平は真っ白な歯を見せて笑った。「今夜はうちもようやくご馳走にありつけるぞ！」
「食いしん坊め。」
李長河は彼の額の汗を拭ってやり、重箱を受け取ると、田んぼの方に向かって声を張り上げた。
「二弟――」
「おう！」次男の李通岩は声を聞きつけ、鍬を担いで大股でやってきた。まず李長河に兄貴と声をかけ、それから李雲平に顔を向け、こちらも笑みを浮かべていた。
「先に食っててくれ、俺は帰って母さんの火の番を手伝わなきゃ。」李雲平は午前中ずっと働いて、腹はとっくにペコペコだった。そう言い残すと、急いで家へと引き返した。
————
陸沈淵は魚籠に入れられていた時から、漠然とある引力を感じていた。その家に近づくにつれて、その感覚はより強くなっていった。
村の入り口の大人が抱えられるほど太い古槐の木を通り過ぎ、本当に村の中に入った時、その吸引力は頂点に達した。陸沈淵は意識が波打つような感覚を覚え、何かに強く吸い寄せられているようだった。魚籠の中で古鏡の本体が微かに震え、籠の隙間から、鏡面に不気味な暗紅色の光が流れているのが見えた気がした。
「あれは……私の一部か、あるいは私にとって極めて重要なものだ。」陸沈淵の心に突然、ある悟りが湧き上がった。
「北だ！あの大きな湖の方角だ！」李雲平が魚籠を背負って村の入り口から離れるにつれて、その引力は徐々に弱まったが、陸沈淵はその方角を心に刻んだ。
李雲平にくっついて村の中を一周し、周囲の環境への感知と、李雲平の動作や表情の観察を組み合わせることで、陸沈淵は目の前の人々が何をしているのか、大体の見当をつけることができた。
ここはごく普通の小さな村のようで、壁を走ったり空を飛んだりする武道の達人もいなければ、剣に乗って空を飛ぶ修仙者も見当たらなかった。
村人たちは規則正しく日の出と共に働き、日没と共に休む。使われている農具も家屋の規模もありふれたもので、世俗の生活の匂いが漂っていた。
「この場所は本当にごく普通の小さな村だ。一番立派な家でも二階建ての土木瓦屋根の家程度……」陸沈淵は密かに思った。もし修仙者がここにいるなら、どんなに落ちぶれていても、こんな狭苦しい土壁の家に住むことはないだろう？
「強大な力は必ず生産力の飛躍をもたらすはずだ。目の前のこの村はあまりに遅れている。」
彼は心を決め、今後の生存計画の枠組みを徐々に組み立て始めた。
今夜の李家は格別に賑やかだった。母の柳雲と二人の弟が竃の周りで忙しく働き、野菜を洗い切り、湯気が立ち上っていた。
李雲平は満載して帰ってきた。さらに嬉しいことに、弟の李尺渓が後山で桑の葉を採って蚕を飼っていた際、肥えた野ネズミの巣を一つ見つけ、穀物袋に詰めて持ち帰ったのだ。父の李耕野は二人の半大人の肩