Li Changhe venait à peine de franchir le seuil que l'atmosphère dans la pièce derrière lui s'alourdit soudainement.
Le sourire sur le visage de Li Tongyan s'effaça instantanément. Il redressa sa posture et appela doucement vers la porte vide :
« Père. »
Sur les marches de pierre, Li Gengye s'y tenait déjà, on ne sait quand, silencieux comme une ombre. Le visage fermé, il regardait intensément à l'intérieur.
La nuit dernière, le clair de lune était parfait. Li Gengye, assis devant la porte à contempler la lune, avait soudain vu Li Yunping se précipiter vers la montagne arrière. Méfiant, il l'avait suivi discrètement. À sa grande surprise, Li Tongyan, inquiet pour son frère cadet, l'avait aussi suivi dans l'ombre. L'oncle et le neveu s'étaient retrouvés face à face derrière la montagne ; après un moment de gêne, ils avaient assisté ensemble à toute la scène : Li Yunping tuant quelqu'un, puis attirant des bêtes sauvages pour dévorer le corps. Ce n'est que lorsque le corps eut complètement disparu que Li Gengye était redescendu en silence.
« Yunping l'a fait pour la sécurité de la famille, Père, il n'y a pas lieu de se mettre en colère... » murmura Li Tongyan en voyant l'expression de son père.
« De quoi voudrais-tu que je me mette en colère ! »
Li Gengye, qui accumulait les frustrations depuis longtemps, ne s'embarrassa plus de politesse. Il plissa les yeux et renifla froidement :
« Ce gamin a bien fait de tuer ce bon à rien ! S'il l'avait seulement menacé, je serais descendu moi-même pour l'abattre ! Bien joué, bien joué ! Pourquoi me mettrais-je en colère ? Arrête de couvrir Li Changhe ! »
Li Tongyan poussa un long soupir et dit d'une voix étouffée :
« Le Grand Frère est gentil et bienveillant, les villageois et les fermiers le respectent profondément, il est capable de préserver le patrimoine familial. »
« Balivernes ! » Li Gengye frappa la table, son visage s'assombrissant davantage :
« C'est moi, Li Gengye, qu'ils respectent ! Ils entourent ton frère juste parce que les fermages de Li Changhe sont bas ! Ces gens ne respectent que la force et oublient la vertu. Regarde-le, le jour où moi, Li Gengye, mourrai, demain Li Yesheng osera venir faire des scandales chez nous. Est-ce que lui, Li Changhe, oserait le tuer ? »
Voyant Li Tongyan baisser la tête sans parler, le ton de Li Gengye s'adoucit. Il dit à voix basse :
« Avant, je n'avais pas peur. Avec vous deux, la gentillesse de Li Changhe était idéale ; en combinant clémence et autorité, l'avenir était prometteur. Mais aujourd'hui, c'est différent. Notre famille possède un trésor qui attire la convoitise, nous marchons sur la glace mince. Si celui qui dirige n'est pas assez impitoyable, nous périrons facilement ! »
« De plus, » dit Li Gengye en reprenant son souffle, l'inquiétude dans les yeux :
« Ces derniers jours, je sens un poids sur le cœur, je crains un désastre imminent. »
......
Un instant plus tôt, dans la pièce.
« C'est parce qu'il est assez cruel. »
À peine Li Tongyan avait-il fini de parler que Li Changhe sentit un frisson lui parcourir l'échine. Ses pupilles se dilatèrent et ses poils se hérissèrent. Il fixa le visage souriant de son frère cadet, le cœur saisi d'effroi.
« Hahahahahaha... »
Poussant l'épaule de Li Changhe, Li Tongyan lança légèrement le rouleau de bambou qu'il tenait et regarda son frère en riant.
« Quel enfant tu fais. »
Li Changhe laissa échapper un long soupir, pensant que Li Tongyan plaisantait. Il agita doucement la main et dit :
« Je vais préparer le mariage de Yunping. »
Après avoir parlé, Li Changhe ajusta ses vêtements et franchit le seuil pour se rendre chez les Tian.
————
Li Changhe se rendit chez les Tian pour régler les détails des fiançailles. Il s'assit ensuite, hébété, sur le bord d'un champ, l'air complexe. Il avait fait un tour dans le village, mais n'avait pas vu Li Yesheng.
Se rappelant le cri étouffé de son frère la nuit précédente et l'allusion de Li Tongyan, Li Changhe comprit que Yesheng avait probablement été tué par Yunping.
Le cœur de Li Changhe se serra de douleur. Quand ils étaient petits, Yesheng et Tongyan, tous deux minuscules, le suivaient toujours sagement pour pêcher dans la rivière.
Il se souvenait vaguement de Sheng'er tenant une grosse carpe noire, s'écriant avec un sourire : « Grand frère, grand frère, regarde-moi ! » Tongyan, bien que jaloux, détournait toujours la tête en bougonnant. Une fois fatigués de jouer, les trois se tenaient au bord de la rivière pour uriner, comparant qui pissait le plus haut ou le plus loin.
Mais plus tard, après la mort de sa tante et la maladie de son deuxième oncle, le caractère de Yesheng avait changé radicalement en quelques mois. Il n'était plus le même.
« Il ne méritait pas un tel châtiment ! »
Les yeux de Li Changhe s'humidifièrent. Il pensait pouvoir encore le raisonner, l'aider à s'améliorer, et protéger son petit frère Yesheng pour qu'il vive bien.
« Changhe ! »
Un appel tira Li Changhe de ses pensées. Il s'empressa d'essuyer ses yeux et regarda vers la source de la voix.
C'était un vieux fermier aux cheveux blancs, au visage simple et honnête, la peau bronzée, vêtu de toile grossière avec de larges pantalons.
« Oncle Xu. » Li Changhe se leva, tapota ses jambes et demanda avec sollicitude :
« Comment allez-vous ? Avez-vous encore assez de grain à la maison ? »
« Ça suffit, ça suffit ! »
Voyant Li Changhe, le vieux Xu fondit en larmes. Bien qu'encore robuste pour son âge, son fils unique était alité et ne pouvait plus cultiver.
Li Changhe avait réduit son fermage et lui avait donné du grain, lui permettant de survivre. Le vieux Xu,