Lu Chenyuan resta tapi dans l'ombre pendant plusieurs mois, digérant complètement l'essence contenue dans le jade spirituel. Il était désormais capable d'utiliser les techniques d'illusion secrètes consignées dans le Sūtra de la Roue du Yin Obscur pour tenter une communication par la pensée avec les membres de la famille Li.
Cependant, jugeant que le moment n'était pas encore venu, il n'avait jamais révélé sa conscience, restant silencieusement suspendu dans le temple des ancêtres tel un objet inerte.
Après tout, les membres de la famille Li n'étaient pas des sots ; bien que ce miroir ancien fût d'un rang extrêmement élevé, Lu Chenyuan n'était en réalité qu'un novice venant tout juste de franchir le seuil de la cultivation.
S'il se montrait maintenant, il devrait non seulement inventer une origine mystérieuse, mais aussi faire face aux soupçons de la famille Li, attirant inutilement de nombreux ennuis sur lui.
Heureusement, son champ de conscience couvrait désormais largement l'ensemble de la résidence Li. Il fermait les yeux pour se reposer habituellement, et lorsqu'il s'éveillait, il observait la scène comme une pièce de théâtre humaine, ce qui était assez agréable.
Seuls, occasionnellement, des souffles impressionnants survolant la Voie des Nuages Anciens le tiraient de sa torpeur, le faisant frémir intérieurement. Percevant ces fluctuations, tantôt vastes tantôt légères, il rétractait sa conscience à l'extrême.
Bien que la famille Li l'ait imaginé comme un miroir trésor laissé par quelque immortel antique, il connaissait son propre poids : la Roue de Réception de Lumière du deuxième niveau de la Respiration Embryonnaire servait de base, et la Roue Cyan Mystique du quatrième niveau était sa limite.
En se comparant à ces présences si imposantes qu'il se sentait comme percé d'épines même caché dans son miroir, il estimait qu'il valait mieux faire preuve de prudence et se terrer pendant un siècle ou deux avant de faire des projets.
« Cependant, comment se fait-il qu'il y ait des réfugiés fuyant jusqu'ici sur la Voie des Nuages Anciens... » murmura-t-il, perplexe.
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Li Changhe, accompagné d'un groupe de villageois brandissant torches, fourches et houes, se tenait solennellement à l'entrée du village, face à une bande de réfugiés en haillons.
Les festivités du mariage de Li Yunping et Tian Wan venaient tout juste de s'achever. Li Changhe avait profité d'un moment de libre pour tenter de cultiver, lorsqu'il vit un métayer de la famille Li arriver en courant, hors d'haleine, annoncer l'arrivée d'un groupe de réfugiés à l'entrée du village.
« Des réfugiés ? »
La dernière fois que Li Changhe en avait vus, c'était il y a plus de trois ans ; il s'agissait d'une famille nommée Chen qui avait fui en franchissant le mont Cangwu. Ces dernières années, le climat avait été clément, et les deux rives de la rivière Qingxi étaient fertiles ; il n'y avait pas, en amont comme en aval, de population au bord de la famine.
« Ils prétendent venir de la Voie des Nuages Anciens », rapporta respectueusement le métayer, semblant avoir trouvé un appui en voyant Li Changhe.
« La Voie des Nuages Anciens... Comment est-ce possible... »
Li Changhe réfléchit un instant, agita la main et sortit en déclarant :
« Mon père s'est déjà reposé, inutile de le déranger. Allez chercher l'oncle Tian et l'oncle Ren, nous allons voir cela. »
Lorsque Li Changhe atteignit l'entrée du village, Liu Yunfeng, le responsable de l'autre grande famille du village de Lixi, la famille Liu, attendait déjà, une pipe à la bouche. Voyant Li Changhe, il l'accueillit avec un sourire :
« Te voilà, Changhe. »
« Grand-oncle. »
Li Changhe hocha la tête en retour. Liu Yunfeng était le frère aîné de sa mère, Liu Yun. À l'époque, après que Li Gengye eut tué la famille Yuan et partagé ses terres, le père de Liu Yunfeng avait immédiatement remarqué ce jeune homme et, brisant les oppositions, avait marié Liu Yun à la famille Li, scellant ainsi une alliance.
Li Changhe et Liu Yunfeng s'adressèrent trois fois au groupe de réfugiés. Finalement, ces derniers désignèrent un homme d'âge mûr pour les représenter. Bien que le visage couvert de crasse et les vêtements en lambeaux, ses gestes trahissaient une certaine distinction.
L'homme joignit les mains et leur adressa un sourire amer :
« Je suis à l'origine l'intendant d'une caravane sur la Voie des Nuages d'Été. La dynastie Wu, au sud, a pris la ville de Jingyun, et toute la Voie des Nuages d'Été est en proie aux flammes de la guerre et au massacre des innocents. Nous avons rencontré des bandits sur la route et nous sommes mêlés aux réfugiés pour fuir. Indigne comme je le suis, j'ai été choisi pour parler en leur nom. J'espère que vous voudrez bien nous accueillir. »
« Ce tronçon de la Voie des Nuages Anciens est à l'abandon depuis des années et infesté de bêtes féroces. Vous avez réussi à passer ? » demanda Liu Yunfeng, perplexe.
« Naturellement, beaucoup sont morts. Les vieillards, les malades et les enfants ont péri en chemin », répondit l'homme avec amertume.
Tandis que les représentants des deux grandes familles questionnaient leurs interlocuteurs, le vieux Xu, au milieu de la foule, une sauterelle d'herbe tressée à la main et une houe dans l'autre, observait les réfugiés les yeux plissés.
Habitant l'entrée du village, il avait été réveillé tôt par le bruit. Apprenant que Li Changhe arrivait, le vieux Xu s'était empressé de prendre la sauterelle tressée quelques jours plus tôt, comptant l'offrir à l'enfant à naître du ventre de dame Lin.
À cet instant, son attention fut captée par un jeune homme parmi les réfugiés. Vêtu de guenilles, une peau de b