« C'est ce réfugié qui a tué Changhe ! »
Une voix s'éleva, basse, dans la foule, brisant instantanément le silence de mort. Li Yunping, retenant ses larmes avec peine, s'agenouilla auprès du corps de Li Changhe, tourna la tête vers Tian Shoushan et demanda d'une voix étouffée par les sanglots :
« Oncle Tian, que s'est-il donc passé ? »
« C'est sans doute un des rejetons du clan Yuan. »
Li Gengye articula ces mots entre ses dents serrées. Son regard, tranchant comme une lame, balaya Tian Shoushan qui baissait la tête de honte, puis il jeta un coup d'œil aux villageois rassemblés et ordonna d'une voix grave :
« Li Tongyan ! »
Entendant son nom, Li Tongyan essuya ses larmes, se leva et salua les villageois les mains jointes, proclamant à haute voix :
« Cette nuit, nous avons troublé la paix de nos voisins. Je vous prie de vous disperser, il n'est pas nécessaire de demeurer ici. »
Cela dit, il se pencha pour aider Liu Yunfeng à se relever et lui murmura à l'oreille :
« Oncle, je vous prie de prendre les devants pour contrôler ces réfugiés, afin d'éviter tout débordement. Nous vous rejoindrons ensuite. »
« Bien, bien... »
Liu Yunfeng, qui s'était senti mal à l'aise en s'agenouillant devant Li Gengye, comme assis sur des épines, accueillit cet ordre comme une grâce royale. Il acquiesça à plusieurs reprises et s'éloigna précipitamment avec ses hommes.
Tian Shoushan et Ren Anping soulevèrent le corps de Li Changhe et se dirigèrent vers la cour arrière. À peine franchie la porte, des sanglots déchirants retentirent depuis la chambre principale : Lin Shi, apprenant la funeste nouvelle, s'était évanouie sur le coup. Tian Wan et une autre femme du clan Lin, retenant leurs larmes, s'occupaient de l'évanouie tandis que l'autre se précipitait chercher un médecin.
« Grand frère... »
Tian Shoushan déposa délicatement Li Changhe, les yeux embués de larmes. Il allait dire quelque chose, mais Li Gengye fit un geste de la main et prit la parole d'une voix rauque et épuisée :
« Anping, va voir Lin Shi. Shoushan, va d'abord aider Liu Yunfeng à surveiller les réfugiés. Sans une prise de position de la famille Li, il risque d'être paralysé par l'indécision. »
« Oui. »
Tian Shoushan resta un instant interdit, essuya ses larmes et se retira. Ren Anping hocha mécaniquement la tête et se tourna pour s'occuper de Lin Ping'er.
La cour arrière désormais vide d'étrangers, il ne restait que les frères Li. Des sanglots réprimés résonnaient dans l'obscurité de la nuit.
Li Gengye ne put plus se contenir. Telle une louve solitaire blessée, il s'effondra aux côtés de son fils aîné et laissa échapper un hurlement grave et déchirant :
« Changhe... Ah ! »
Ses frères se mirent à pleurer à leur tour. Li Tongyan et Li Yunping gardaient un peu de retenue, mais Li Chixi, le plus jeune, pleurait comme si sa vie en dépendait, frôlant l'évanouissement à plusieurs reprises.
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Au cœur de la nuit, le village de Lixi était plongé dans le chaos. Le vieux Xu s'appuyait seul sur sa houe, avançant difficilement vers la colline arrière. Suivant le sentier sinueux, zigzaguant à travers les herbes folles, une étendue ininterrompue de tombes apparut devant lui.
Le vieux Xu s'arrêta et plissa les yeux. Comme il s'y attendait, un jeune homme en haillons, une peau de bête drapée autour des reins, était assis nonchalamment au coin d'une petite stèle. Les jambes écartées, il semblait marmonner quelque chose.
L'oreille tressaillant légèrement, le jeune homme leva la tête avec vivacité. Voyant que le nouveau venu n'était qu'un vieux paysan au visage simple et bonhomme, qui semblait à peine capable de marcher, il battit des mains, pencha la tête en souriant et dit :
« D'où venez-vous, vieil homme ? »
Le vieux Xu ne lui répondit pas. Il s'avança délibérément très lentement, tremblotant, jusqu'à être face à lui. Il jeta un regard feintement méfiant au jeune homme, puis s'agenouilla près de la tombe, enlaça la stèle et se mit à se lamenter doucement.
Le jeune homme tendit l'oreille. Il distingua vaguement des mots sur une vengeance accomplie, sur le repos de l'âme du maître, et son cœur fut soudain ému.
Orphelin depuis l'enfance, errant de-ci de-là, il avait passé la première moitié de sa vie comme métayer. Chaque nuit, il s'exerçait inlassablement avec ce poignard, nourrissant le seul espoir de trancher un jour de ses propres mains la tête de Li Gengye pour offrir un sacrifice à ses parents.
Aujourd'hui, sa vengeance était partiellement accomplie. Une joie féroce l'envahissait. Il avait mille mots sur le cœur, mais personne pour partager sa satisfaction. Pourquoi ne pas discuter avec ce vieux fou, puis le tuer, tuant deux oiseaux d'une pierre ?
Pensant cela, le jeune homme dit avec un sourire :
« Tu viens pleurer sur la tombe des ancêtres des Yuan, tu ne crains pas que les Li te cherchent des noises ? »
« Il ne me reste plus beaucoup de jours à vivre... »
Le vieux Xu répondit en essuyant ses larmes. Il jeta un regard bas au jeune homme, puis changea soudain de visage, se prosterna et s'écria :
« Jeune Maître ! »
« Hein ? »
Le jeune homme fut pris de court et pensa intérieurement :
« Ce vieux fou m'aurait-il vu au village ? Mieux vaut le tuer et fuir, pour éviter les ennuis. »