Depuis la mort de son père l'année dernière, Li Yesheng, en tant que fils aîné, avait hérité de toutes les terres et de l'argent de la famille. Le cœur léger, il avait aussitôt vendu quelques maigres parcelles pour de l'argent liquide et s'était offert ripaille et beuveries dans la petite taverne du village, menant grand train.
Dès lors, il passa ses journées à flâner et chômer, tantôt semant le trouble au village, tantôt dévalisant les collines, n'hésitant pas à harceler les femmes et à commettre larcins et méfaits en tout genre. Dans tout le village de Lixi, à l'exception de son oncle Li Gengye, il ne respectait personne et ne craignait personne.
Pauvre jeune frère Li Yesheng, bien que du même âge que Li Yunping, ce dernier avait depuis l'enfance écouté les leçons du maître à l'école privée du village, tandis que Li Yesheng, lui, se retrouvait seul et démuni, endurant faim et froid.
Un enfant d'une dizaine d'années, à peine frappé par le deuil de son père, devait chaque jour garder les canards et surveiller les bœufs de