La nuit était noire comme l'encre. La cour de la famille Li était d'un calme oppressant, seul le chant de quelques insectes inconnus au coin du mur brisait parfois le silence.
Li Gengye se tenait près de la tonnelle à melons, son long sabre à la main, la lame brillant d'un éclat froid sous le clair de lune. Il venait de sortir de la maison et s'apprêtait à faire sa ronde lorsqu'il perçut avec acuité quelque chose d'anormal dans le champ de melons. Avant même qu'il ne puisse interpeller l'intrus, une ombre noire jaillit soudainement des plants, cherchant à s'enfuir en pleine panique.
— Arrête !
Li Gengye laissa échapper un cri sourd et, d'un mouvement de corps, barra le chemin à l'homme. Ce dernier, terrifié, eut les jambes coupées et s'effondra littéralement au sol. À la lueur de la lune, Li Gengye reconnut son propre neveu, ce vaurien de sa famille.
— Grâce, mon oncle, grâce !
Li Yesheng était mort de peur. À peine avait-il touché le sol qu'il se recroquevilla, agrippant les jambes de Li Gengye en tremblant de tout son corps, la voix brisée par les sanglots.
— Ah ! Grâce, mon oncle, grâce, mon oncle, grâce...
Il n'aurait jamais imaginé qu'en voulant simplement voler un melon pour se régaler, il tomberait sur son oncle, celui qu'il redoutait le plus au monde, apparu comme un fantôme au moment même où il mettait la main sur le fruit. Tétanisé par la peur, incapable de bouger, il vit le sabre froid et tranchant dans la main de Li Gengye et sentit ses entrailles se glacer, ses cris devenant méconnaissables.
— Yesheng ? demanda Li Gengye en le fixant, les sourcils froncés et le visage indéchiffrable, tout en caressant la barbe de son menton.
Li Yesheng était le fils du frère aîné de Li Gengye. Ce dernier étant alité depuis des années à cause de la maladie, le garçon n'avait aucune discipline, passant ses journées à flâner et à quémander auprès de ses parents.
Deux jeunes gens accoururent au bruit. Li Tongyan leva son long bâton et le posa directement sur l'épaule de Li Yesheng, avec une telle force que le jeune homme se mit à pleurer toutes les larmes de son corps. Li Changhe, quant à lui, saisit la tête du voleur et s'approcha pour mieux voir, l'air légèrement surpris.
— Cousin ? demanda Li Changhe avec un soupir de soulagement et un air interrogateur.
— Pourquoi es-tu ici ? aboya froidement Li Tongyan, son bâton toujours fermement appuyé sur l'épaule du jeune homme.
— Il est venu voler vos melons ! voyant que Li Yesheng bafouillait sans pouvoir articuler un mot complet, Li Gengye répondit pour lui d'un ton glacial. Il rangea son sabre et se tourna pour rentrer dans la maison.
— Cousin, excuse-moi.
Li Tongyan retira son bâton et lança cette phrase avant de suivre son père à l'intérieur. Dans la cour ne resta que Li Changhe. Il aida Li Yesheng à se relever, essuya la boue sur son visage, lui adressa quelques mots réconfortants, puis le raccompagna poliment jusqu'à la porte.
————
À l'intérieur.
Li Chixi et Li Yunping étaient assis près de la table, pétrifiés. Yunping serrait étroitement le Miroir Mystique contre sa poitrine, raide comme un piquet, n'osant pas bouger. Heureusement, peu après, son père et son deuxième frère entrèrent dans la pièce.
— Et le grand frère ?
Li Yunping regarda derrière eux et demanda précipitamment.
— Il raccompagne le visiteur.
Li Gengye secoua la tête, l'air grave.
— Je sais que Yesheng vient souvent quémander, mais je crains que l'incident de ce soir ne s'ébruite. Si cela se répand, je crains que toute notre famille ne soit réduite en cendres.
Li Tongyan s'assit sur un petit tabouret et, entendant cela, tourna la tête vers Li Yunping, prêt à poser une question.
— Craquement.
La porte de la cour émit un bruit sourd en se refermant. Le frère aîné, Li Changhe, l'air perplexe, s'assit sur un tabouret et s'adressa à son père, Li Gengye :
— Père, pourquoi agir ainsi ?
Il secoua légèrement la tête.
— Yesheng n'a fait que voler un melon, après tout. Au lieu de lui faire une faveur, vous avez préféré l'offenser.
— De quel « lui » parles-tu ? Ici au village de Lixi, il n'y a qu'une seule famille Li. De plus, il y a une différence entre la branche principale et les branches cadettes.
Li Gengye se pencha vers la fenêtre pour écouter les bruits extérieurs, puis fit signe aux femmes et aux jeunes enfants dans la pièce : « Vous deux, allez surveiller la porte d'entrée et la porte arrière. Si vous voyez quelqu'un arriver, criez immédiatement. »
Les deux acquiescèrent et se retirèrent. Li Gengye se retourna pour fermer hermétiquement les portes et fenêtres, puis tapa sur l'épaule de Li Yunping et dit d'une voix grave :
— Parle !
Li Yunping hocha vigoureusement la tête et dit à voix basse :
— Aujourd'hui, je suis allé attraper des poissons dans la rivière Qingshui et j'ai trouvé un objet rare dans la vase au fond de l'eau.
Sur ce, il regarda son père Li Gengye, et voyant celui-ci hocher la tête légèrement, il sortit prudemment le Miroir Mystique de sa tunique.
Li Changhe regarda son frère, puis son père, tendit la main pour prendre le miroir gris-vert, l'examina sous toutes les coutures, mais n'y vit rien de particulier.
Li Gengye reprit le miroir des mains de son fils aîné, chercha le petit trou dans le toit qui laissait passer la lumière, déplaça un tabouret en pierre et plaça fermement le miroir en dessous, plissant ensuite les yeux pour observer ses deux fils.
On vit alors le clair de lune onduler comme de l'eau, puis converger comme une hirondelle revenant à la forêt, s'assemblant au-dessus de la surface du miroir pour former progressivement un halo lunaire