La noche era negra como la tinta; el patio de la familia Li estaba tan silencioso que resultaba inquietante, solo roto ocasionalmente por el chirrido de algunos insectos desconocidos en la esquina del muro.
Li Gengye sostenía aquel sable largo junto al enrejado de calabazas; el filo de la hoja brillaba con un frío resplandor bajo la luz de la luna. Acababa de salir de la casa y se preparaba para hacer una ronda de inspección cuando percibió agudamente algo extraño en el campo de calabazas. Antes de que pudiera gritar para preguntar, una sombra negra salió disparada de entre las plantas, huyendo en pánico sin elegir camino.
—¡Detente!
Li Gengye dio un grito bajo, se movió y bloqueó el camino del intruso. El hombre se asustó tanto que las piernas le flaquearon y se desplomó en el suelo. A la luz de la luna, Li Gengye vio que el intruso no era otro que su propio sobrino, un holgazán.
—¡Tío, perdóneme la vida!
Li Yesheng estaba aterrorizado, con el alma en un hilo. Apenas sus pies tocaron el suelo, se acurrucó, abrazó las piernas de Li Gengye temblando y su voz sonó llorosa.
—¡Ah! ¡Perdón, tío, perdóneme la vida, tío...
Nunca en sus sueños imaginó que, solo por querer robar una calabaza para satisfacer su antojo, su tío, a quien más temía en el mundo, aparecería frente a él como un fantasma en el momento justo de conseguirlo. Se quedó rígido del miedo, incapaz de moverse; al ver el sable largo con aquel frío resplandor en manos de Li Gengye, se sintió morir de terror, y sus gritos se volvieron ininteligibles.
—¿Yesheng? —Li Gengye lo miró fijamente, con el ceño fruncido y el rostro cambiante; se acariciaba la barba del mentón mientras lo clavaba con la mirada.
Li Yesheng era hijo del hermano mayor de Li Gengye. Como su padre estaba postrado en cama enfermo todo el año, el muchacho carecía de disciplina y pasaba los días holgazaneando y pidiendo favores a sus parientes.
Dos jóvenes acudieron al oír el alboroto. Li Tongyan alzó su larga vara y la presionó directamente sobre el hueco del hombro de Li Yesheng; la fuerza fue tal que lo asustó hasta que le corrieron lágrimas y mocos. Li Changhe levantó la cabeza del muchacho, se acercó a mirar y no pudo evitar conmoverse ligeramente.
—¿Primo? —Li Changhe exhaló un suspiro y preguntó con dudas.
—¿Por qué estás aquí? —preguntó fríamente Li Tongyan, sin reducir la presión de su vara.
—¡Vino a robar vuestras calabazas! —Al ver que Li Yesheng balbuceaba sin poder articular una frase completa, Li Gengye respondió por él con rostro gélido, guardó su sable y se giró para entrar en la casa.
—Primo, he sido grosero.
Li Tongyan también retiró su vara, lanzó esa frase y siguió a su padre al interior. En el patio solo quedó Li Changhe, quien levantó a Li Yesheng del suelo, le limpió el barro de la cara, le dirigió unas palabras de consuelo y, con gran cortesía, lo acompañó hasta la salida del patio.
————
En el interior de la casa.
Li Chixi y Li Yunping estaban sentados junto a la mesa, aturdidos. Li Yunping escondía firmemente el Espejo Misterioso en su pecho, con el cuerpo rígido, sin atreverse a moverse. Afortunadamente, poco después, su padre y su segundo hermano entraron en la sala principal.
—¿Dónde está el hermano mayor? —Li Yunping miró detrás de ellos y preguntó apresuradamente.
—Fue a despedir al invitado.
Li Gengye negó con la cabeza, con expresión solemne.
—Sé que Yesheng viene a menudo a pedir favores, pero temo que lo de esta noche se filtre. Si se llega a saber, me temo que toda nuestra familia acabará reducida a cenizas.
Li Tongyan encontró un pequeño taburete y se sentó; al oír esto, giró la cabeza para mirar a Li Yunping, a punto de preguntar algo.
—Chirrido.
La puerta del patio emitió un sonido sordo al cerrarse. El hermano mayor, Li Changhe, entró con expresión confusa, se sentó en un taburete y le dijo a su padre, Li Gengye:
—Padre, ¿por qué ha sido necesario esto?
Negó suavemente con la cabeza.
—Yesheng no hizo más que robar una calabaza. No hiciste ese favor fácil, y en cambio te ganaste el rencor de su familia.
—¿Qué familia suya o mía? En la aldea Lixi solo hay una familia Li, y además hay distinción entre la rama principal y la secundaria.
Li Gengye se apoyó en la ventana y escuchó los ruidos del exterior, luego hizo señas a las mujeres y niños de la casa: «Vosotros dos id a vigilar la puerta principal y la trasera; si veis que alguien se acerca, avisad de inmediato».
Los dos asintieron y se retiraron. Li Gengye se giró para cerrar bien puertas y ventanas, entonces dio unas palmadas en el hombro de Li Yunping y dijo con voz profunda:
—¡Habla!
Li Yunping asintió con fuerza y bajó la voz para empezar a hablar:
—Hoy, el niño fue al río Qingxi a pescar y encontró un objeto raro en el lodo del fondo.
Dicho esto, miró a su padre Li Gengye y, al ver que este asentía levemente, sacó con cuidado el Espejo Misterioso de...