Лу Чэньюань скрывался несколько месяцев, полностью переварив эссенцию духовного нефрита, и уже мог применять тайные искусства иллюзий, описанные в трактате «Сокровенное учение Тёмного Колеса». Он пытался установить ментальную связь с представителями семьи Ли.
Но, тщательно взвесив ситуацию, он решил, что момент ещё не наступил, и потому не проявлял никаких признаков разума, по-прежнему оставаясь подобен неодушевлённому предмету, безмолвно висящему над фамильным храмом.
В конце концов, все члены семьи Ли отнюдь не глупцы, и хотя это древнее зеркало обладало весьма высоким статусом, сам Лу Чэньюань был лишь новичком, едва переступившим порог культивирования.
Появиться сейчас означало бы выдумать невероятную легенду о своём происхождении, а также отвечать на бесконечные подозрения семьи Ли — попросту навлечь на себя множество изъянов.
К счастью, теперь его духовное восприятие с лихвой охватывало всю семью Ли. Обычно он закрывал глаза и отдыхал, а проснувшись, смотрел на происходящее как на театральное представление — и это было довольно приятно.
Лишь иногда пролетавшие над древним трактом Гуъюнь пугающие всплески энергии будили Лу Чэньюаня, заставляя его внутренне сжаться. Он ощущал эти волны — то величественные, то лёгкие и духовные — и послушно сводил своё духовное восприятие до предела.
Хотя семья Ли наделяла Лу Чэньюаня воображением древнего бессмертного сокровища, он сам понимал свою истинную цену — второй этап зачаточного дыхания с основой Чэнгуан-колеса, и предел — четвёртый этап зачаточного дыхания с Цинсюань-колесом.
Сравнивая себя с теми могущественными силами, от которых у него, даже скрываясь в зеркале, мурашки бежали по коже, он решил, что следует быть ещё осторожнее и переждать ещё сотню-другую лет.
«Вот только, почему на древнем тракте Гуъюнь появились беженцы...» — недоумённо пробормотал он про себя.
Ли Чанхэ с группой деревенских жителей, держа факелы и вооружившись вилами, мотыгами и другими сельскохозяйственными орудиями, серьёзно стояли у ворот деревни, противостоя группе оборванных беженцев.
Только недавно завершилась свадьба Ли Юньпина и Тянь Вань, и Ли Чанхэ хотел было уделить время культивированию, как к нему прибежал запыхавшийся арендатор семьи Ли с донесением, что у ворот появилась группа беженцев.
«Беженцы?»
Ли Чанхэ в последний раз видел беженцев более трёх лет назад — это была семья рода Чэнь, перевалившая через горы Цанъу в поисках убежища. За эти годы стояла хорошая погода, берега Чистой речки щедро кормили народ, и ни выше, ни ниже по течению не было людей, которым не на что было бы жить.
«Они говорят, что прибыли с древнего тракта Гуъюнь», — доложил арендатор, найдя в Ли Чанхэ своего защитника.
«Гуъюнь... как такое возможно...»
Ли Чанхэ помолчал в раздумье, махнул рукой, вышел за ворота и приказал:
«Отец уже отдыхает, не будем его беспокоить. Позовите дядю Тяня и дядю Жэня, пойдём посмотрим».
Когда Ли Чанхэ подошёл к воротам, глава семьи Лю — Лю Юньфэн, уже поджидал у входа, посасывая трубку. Увидев Ли Чанхэ, он с улыбкой окликнул:
«Чанхэ пришёл».
«Дядя».
Ли Чанхэ кивнул в ответ. Лю Юньфэн был старшим братом его матери — Лю Юнь. Когда Ли Гэнъе убил богатого домовладельца рода Юань и поделил земли, отец Лю Юньфэна сразу приметил этого молодого человека, преодолел сопротивление родственников и выдал за него Лю Юнь, породнив таким образом семьи Лю и Ли.
Ли Чанхэ и Лю Юньфэн три раза призывали группу беженцев к разговору, и тогда те выдвинули вперёд мужчину средних лет. Хотя его лицо было покрыто грязью, а одежда изодрана в клочья, в его движениях и манерах всё ещё угадывалось достоинство.
Мужчина почтительно сложил руки и с горькой улыбкой обратился к обоим:
«Я был всего лишь приказчиком торгового каравана на тракте Сяъюнь. Южное государство У захватило город Цзинъюнь, и пламя войны охватило весь тракт, обратив всё в пепел. На дороге нас разграбили разбойники, и мы смешались с толпой беженцев, пытаясь спастись. По воле случая люди доверили мне говорить от их имени. Умоляю вас, примите нас».
«Этот участок древнего тракта Гуъюнь давно не ремонтировался, там бродят дикие звери. Как же вы смогли пройти?»
Лю Юньфэн недоумённо спросил.
«Многие погибли. Старики, дети, больные и слабые — все погибли в дороге», — горестно ответил мужчина.
Пока два представителя знатных семейств допрашивали беженцев, старый Сюй стоял в толпе с только что сплетённой травяной кузнечиком в одной руке и мотыгой в другой, щурясь и внимательно разглядывая这群 беженцев.
Он жил у ворот деревни и проснулся рано утром от шума беженцев. Узнав, что Ли Чанхэ тоже придёт, старик Сюй поспешил взять травяного кузнечика, которого сплёл на днях, чтобы подарить будущему ребёнку в чреве госпожи Линь.
Но тут его внимание привлёк молодой человек в толпе. Парень был одет в лохмотья, на поя