Ранним осенним утром туман ещё не рассеялся, и в воздухе деревушки Лиси чувствовалась сырая прохлада. Вчерашняя суета утихла, оставив лишь унылую тишину, даже петушиный крик звучал хрипло и жалобно.
У въезда в деревню, на извилистой горной тропе вдруг послышались тяжёлые шаги, нарушая мёртвенную тишину.
Люди обернулись на звук и увидели, как по дороге ковыляет седовласый старик-крестьянин. На нём были рваные одежды, а на руках — засохшая кровь. Левой рукой он тащил обезглавленное тело, а в правой, окровавленной мотыге, болталась разбитая человеческая голова.
«Это тот убийца!»
Зоркий беженец узнал одежду на трупе, похолодел от ужаса и отступил назад. Убийца, сбежавший прошлой ночью, уже утром стал добычей в руках этого старика — методы семьи Ли поистине вселяли страх.
Беженцы, сбившиеся у дороги и жующие сухую пищу, в страхе разбежались, освободив дорогу. Смотритель-мужчина средних лет окинул взглядом оставшихся двадцать с лишним человек, и сердце его сжалось:
«Убили их главу, теперь горько некуда деться — не то что остаться, даже уйти не получится».
Лицо Старика Сюй было мертвенно-бледным, глаза — пустыми. Он не замечал испуганных взглядов окружающих, лишь тащил тело вперёд.
Когда он добрался до усадьбы семьи Ли в конце деревни, арендатор уже успел предупредить о его приходе. Ворота были широко открыты, Ли Гэнъе с усталым видом встречал семью у входа.
«Старик Сюй, это вы...»
«Потомок клана Юань... Я его убил. Тело здесь, пусть Лю Юньфэн и Тянь Шоушань опознают».
Старик Сюй сгорбился, руки и ноги были холодными. Положив тело на землю, он повалился и громко дышал.
Ли Тунъянь поспешно принёс чай из дома, но руки старика дрожали так, что он не мог удержать чашку. Пришлось Ли Тунъяню подносить чай ко рту.
Вскоре прибежали Лю Юньфэн, Тянь Шоушань и старший сын семьи Сюй. Старик Сюй повторил перед всеми предысторию случившегося. После нескольких проверок стало ясно — это действительно потомок клана Юань.
«Старик Сюй, месть брата осуществилась, семья Ли глубоко благодарна...» Ли Тунъянь покраснел, готовый сказать что-то ещё, но старик Сюй с трудом махнул рукой и, обливаясь слезами, произнёс:
«Не благодарите меня. Я получил милость от Чанхэ и убил этого человека вместо него. Не стану требовать вознаграждения, просить богатства и знатности от вашей семьи. Мне осталось жить немного. Если хотите отблагодарить — когда родится ребёнок, принесите его мне показать».
Сказав это, он с усилием поднялся, не слушая уговоров семьи Ли, и, опираясь на старшего сына семьи Сюй, вышел за ворота.
Похороны в семье Ли продолжались несколько дней. Белый креп и повязки украсили весь двор. Ли Чанхэ при жизни был щедрым и справедливым человеком, поэтому в каждом доме звучали рыдания. Дела отнимали много времени, подготовка Ли Тунъяня к формированию Колеса Тёмного Света постоянно откладывалась. Только через два месяца после погребения Ли Чанхэ он обрёл душевное спокойствие, сформировал Колесо Тёмного Света и официально вступил на путь культивирования.
Два года спустя.
Утреннее яркое солнце освещало редкие деревца во дворе, рассыпая повсюду мелкие пятнистые тени. Под деревом сидел стройный юноша в позе медитации, сосредоточенно вдыхая и выдыхая.
Вскоре он длинно выдохнул, убрал мудры и с улыбкой посмотрел на двор.
Там двухлетний мальчик, держа в руках несколько полевых цветов, подбежал в задний двор, весело смеясь, и заговорил, лепеча:
«Дяд... нянь...»
Ли Чиси улыбнулся, осторожно взял ребёнка на руки и поднял высоко, прижавшись лбом к маленькой головке:
«Чээр, ты сегодня слушался?»
«Нянь...» — малыш не обращал на него внимания, хихикал и извивался в руках Ли Чиси.
«Чээр! Выходи скорее!»
Линьши не смела войти в задний двор, лишь тихо позвала от ворот.
Ли Чиси поставил ребёнка на землю и с улыбкой смотрел, как тот запрыгал в материнские объятия. Потом тихо сказал:
«Колесо Чжоуюй и правда трудно формировать! Целых полтора года, и всё-таки почти готово!»
«Ли Чиси, ты слишком многого хочешь!»
Ли Юньпин, сидевший позади, встал и шутливо проворчал:
«Мы только-только сформировали Колесо Принятия Света второго уровня дыхания зародыша, даже до границ третьего уровня Колеса Чжоуюй не дотянули, а ты жалуешься, что修炼太慢!»
Ли Чиси хмыкнул, не удостоив ответом, и продолжил:
«Се