Едва Ли Чанхэ переступил порог, атмосфера в комнате за его спиной внезапно стала тяжелой и торжественной.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Ли Тунъяня. Он выпрямился и тихо позвал в пустой дверной проем:
— Отец.
На каменных ступенях, неведомо когда появившись, уже стоял Ли Гэнъе. С каменным лицом он бросал тяжелый взгляд в комнату.
Вчера ночью луна светила как нельзя лучше. Ли Гэнъе сидел перед домом, любуясь луной, как вдруг увидел Ли Юньпина, который в спешке направлялся к заднему холму. Заподозрив неладное, он тихо последовал за ним. Неожиданно оказалось, что Ли Тунъянь, тоже беспокоившийся о брате, тайком шел следом. Дядя и племянник столкнулись у подножия холма; неловкость момента сменилась общим потрясением, когда они стали свидетелями того, как Ли Юньпин убил человека, а затем натравил зверей на пожирание трупа. Только когда от тела ничего не осталось, Ли Гэнъе молча спустился с горы.
— Юньпин сделал это ради безопасности семьи, отец, не стоит так гневаться... — тихо попытался успокоить его Ли Тунъянь, видя неладное в выражении лица отца.
— Да с чего бы мне злиться!
Ли Гэнъе давно копил это в себе, поэтому не стал выбирать выражения. Он прищурился и холодно хмыкнул:
— Этот парень отлично прикончил этого никчемного дурака! Если бы он просто пригрозил ему, я бы сам спустился и зарубил бы этого болвана! Отлично убил, отлично! Чего мне злиться? Ты лучше не покрывай Ли Чанхэ!
Ли Тунъянь тяжело вздохнул и угрюмо произнес:
— Старший брат добр и великодушен, жители деревни и арендаторы глубоко его уважают, он способен сохранить семейное дело.
— Чушь! — Ли Гэнъе ударил ладонью по столу, гнев на его лице усилился. — Они уважают меня, Ли Гэнъе! А твоего брата они окружают вниманием только потому, что арендная плата у Ли Чанхэ низкая! Эти люди всегда боятся силы, а не ценят добродетель. Посмотри на него: сегодня я, Ли Гэнъе, умру, а завтра Ли Ешэн явится валяться у порога, неужели Ли Чанхэ посмеет убить его?
Видя, что Ли Тунъянь молчит, опустив голову, тон Ли Гэнъе смягчился, и он тихо сказал:
— Раньше я не боялся: у меня было два брата, и доброта Ли Чанхэ была к лучшему — кнут и пряник, будущее сулило надежды. Но теперь всё иначе. Наша семья владеет драгоценностью, что навлекает беду, мы ходим по тонкому льду. Если глава дел не будет достаточно безжалостен, мы легко погибнем!
— К тому же, — Ли Гэнъе перевел дух, в его глазах читалась тревога, — в последние дни на душе у меня неспокойно, боюсь, грозит кровавая беда.
......
Мгновение назад, в комнате.
— Потому что он достаточно жесток.
Едва Ли Тунъянь произнес это, Ли Чанхэ почувствовал, как холодок пробежал по спине, зрачки расширились, волосы встали дыбом. Он уставился на улыбающееся лицо брата, и сердце его сжалось.
— Хахахахахаха...
Толкнув Ли Чанхэ в плечо, Ли Тунъянь легко подбросил в руках бамбуковый свиток и с усмешкой посмотрел на брата.
— Ах ты, ребенок.
Ли Чанхэ выдохнул, решив, что Ли Тунъянь шутит, и слегка махнул рукой:
— Пойду готовиться к свадьбе Юньпина.
Сказав это, Ли Чанхэ поправил одежду и вышел из дома, направившись к семье Тянь.
————
Ли Чанхэ договорился с семьей Тянь о деталях помолвки, а затем растерянно сидел на краю поля, с сложным выражением лица. Он прошелся по деревне, но так и не встретил Ли Ешэна.
Вспоминая вчерашний возглас брата и намеки Ли Тунъяня, Ли Чанхэ понимал, что Ешэна, скорее всего, убил Юньпин.
Сердце Ли Чанхэ сжалось от боли. В детстве Ешэн и Тунъянь, два маленьких мальчика, всегда послушно плелись за ним к реке ловить рыбу.
Он смутно помнил, как Шэн-эр держал большого карпа и, улыбаясь, кричал: «Брат, брат, смотри!» Тунъянь, хоть и завидовал, всегда отворачивался и надувал губы, стараясь не смотреть. Когда трое уставали играть, они стояли у реки и мочились, соревнуясь, кто выше и дальше.
Но потом тетя умерла, второй дядя слег, и за какие-то пару месяцев характер Ешэна сильно изменился, он стал совсем другим.
— Ведь не заслуживал он такой кары!
В уголках глаз Ли Чанхэ заблестели слезы. Он все думал, что сможет вразумить его, заставить исправиться, защитить младшего брата Ешэна, дать ему жить достойно.
— Чанхэ!
Оклик вернул Ли Чанхэ к реальности. Он поспешно опустил голову, вытер уголки глаз и посмотрел в сторону голоса.
Это был седой старик-крестьянин, с простым честным лицом, темной кожей, в домотканой одежде и очень широких штанах.
— Дядюшка Сюй. — Ли Чанхэ встал, отряхнул штаны и с участием спросил: — Как дела, хватает ли еды дома?
— Хватает, хватает!
Увидев Ли Чанхэ, старик Сюй прослезился. Он был стар, но еще бодр, однако его единственный сын тяжело болел и не мог толком работать в поле.
Ли Чанхэ снизил ему аренду и дал зерна, только так они и выжили. Старик Сюй, который видел, как рос Ли Чанхэ