Kaum war der Schlag der Nachtwache der dritten Stunde im Dorf verklungen, konnte Chen Mutian nicht mehr liegen bleiben. Er setzte sich auf, zog seine Kleidung über und starrte im fahlen Morgengrauen, das durch das Fensterpapier drang, auf die zugigen Dachbalken über seinem Kopf.
Das Loch im Dach stammte von dem Sturm vor einigen Tagen; die Familie war arm und hatte kein Geld übrig, es zu flicken, und in den letzten Nächten war der kalte Wind ihm unerbittlich in den Nacken gezogen. Als er das schwere Atmen seiner Frau neben sich hörte, wurde die Unruhe in Chen Mutians Herz nur noch größer.
„Weiber haben ein zu weites Herz“, murmelte er leise, während sich seine Stirn in tiefe Falten legte. „In letzter Zeit ist es auf dem Dali-Berg unruhig. Diese Kultivierer sind wie von Sinnen, sie würden am liebsten die Haut des Berges abziehen. Die Leute im Dorf trauen sich nicht einmal mehr aus dem Haus; sobald sie ein Licht am Himmel aufblitzen sehen, fallen sie auf die Knie und beten...“
Die Vorfahren des Dorfes Lijing lebten schon immer am Fuße des Dali-Berges, lebten von dem, was der Himmel ihnen schenkte, und waren autark. Doch in der heutigen Zeit reichte das Gesetz des Kaiserhofs nicht in die tiefen Wälder, und wenn die Kämpfe jener Kultivierer auf das Dorf überschwappen sollten, würde am Ende niemand auch nur eine ganze Leiche zurücklassen.
„Hier draußen in der Wildnis verlangen wir keinen Reichtum, nur ein wenig Frieden. Aber wenn diese Unsterblichen ihre Kriege führen, was können wir Sterblichen da schon ausrichten?“
Chen Mutian schwang die Beine aus dem Bett und stieß die Tür auf, um in die undurchdringliche Schwärze der Nacht hinauszublicken. Die kalte Luft schlug ihm entgegen und hellte seine Sinne auf.
„Der kleine Racker wird immer kräftiger und isst immer mehr. Morgen früh schicke ich ihn zum Meichi-Fluss, damit er ein paar Fische und Krebse holt. Das bringt etwas Abwechslung auf den Tisch.“
„Wenn uns eines Tages wirklich ihre Zauberei erfasst, dann ist es eben unser Schicksal. Die Familie Chen bestellt dieses Ödland seit zweihundert Jahren; unsere Wurzeln reichen tief, wir können nicht einfach davonlaufen.“ Chen Mutian schüttelte den Kopf und verließ mit den Händen auf dem Rücken das Haus.
Draußen schlief der gelbe Hund zusammengerollt in seiner Hütte. Chen Mutian schritt im Morgennebel die Dorfstraße entlang. Ringsum wurde es langsam lebendig, der Hahnenschrei hallte wider, und aus den Schornsteinen einiger Häuser stieg bereits Rauch auf.
„Xiangping!“, rief Chen Mutian in Richtung der Seitenkammer seines Hauses.
Sofort war aus dem Innern ein Klappern zu hören, dann schwang die Tür mit einem Knarren auf, und ein halbwüchsiger Junge kam verschlafen herausgestürmt.
„Vater!“ Chen Xiangping war zwar gerade erst aufgewacht, doch seine Augen funkelten pfiffig, während er zu Chen Mutian aufblickte.
„Was gibt es heute für Arbeit?“
„Geh zum Meichi-Fluss und hol ein paar Flussfische und Krebse.“
Chen Mutian winkte ab, und seine Stimme klang ungewöhnlich nachsichtig:
„Die Arbeit auf dem Feld hat heute keine Eile. Besorg deiner Mutter etwas Frisches zum Essen.“
„Jawoll!“
Chen Xiangping war sofort hellwach, nickte eifrig, schnappte sich die Korbseil und die lange Gabel aus der Ecke und war im Nu verschwunden.
Chen Mutian lächelte hilflos über den ausgelassenen Rücken seines Sohnes und wandte sich dann seinen Feldern zu.
————
Der Meichi-Fluss fließt ruhig, sein Ufer ist breit und von Schilf bewachsen. Die Gänse und Enten der Dutzende Familien im Dorf mussten normalerweise nicht gefüttert werden; morgens wurden sie ins Wasser getrieben, und abends brauchte man nur vom Ufer aus zu rufen, dann kamen die zahmen Tiere brav zurückgeschwommen.
Chen Xiangping war früh dran; die Enten- und Gänseherden waren noch nicht im Fluss, die Wasserfläche lag still da, nur zwei alte, hölzerne Flöße schaukelten auf den Wellen. Er krempelte die Hosenbeine und Ärmel hoch und watete barfuß in den Schlamm am Grund; das eiskalte Wasser reichte ihm bis zu den Knien.
Er bückte sich, tastete mit den Händen im Wasser und starrte dabei unentwegt auf die Oberfläche. Plötzlich glitt ein blaugrüner Schatten an ihm vorbei.
„Donnerwetter, ein großer Fisch.“
Chen Xiangping hielt die Luft an und tauchte blitzschnell unter. Seine rechte Hand packte präzise zu, direkt hinter den Kiemen. Mit einem Ruck seines ganzen Körpers tauchte er wieder auf, und in seiner Hand zappelte ein lebendiger Blauschwanz.
„Hehe, das war Glück“, sagte er, wischte sich das Wasser aus dem Gesicht und warf den Fisch in den Korb. Die Fische im Meichi-Fluss waren schlau; dieser Blauschwanz war wahrscheinlich ein Wildfisch, der von oben herabgeschwemmt worden war, und er hatte ihn geradezu vor die Nase gesetzt bekommen.
Gerade als er nach weiteren Fischen suchen wollte, spürte Chen Xiangping etwas Seltsames im Schlamm unter seinen Füßen. Es schien etwas vergraben zu sein, die Oberfläche war übermäßig glatt und schimmerte metallisch kühl.
Er wollte gerade abtauchen, um der Sache auf den Grund zu gehen, als vom Schilfufer ein Ruf ertönte:
„Xiangping-Ge!“
Chen Xiangping versteckte instinktiv seinen Fischkorb hinter dem Rücken und blickte auf. Das Schilf bewegte sich, und ein etwa zehnjähriger Junge kam hervor.
„Ye-Di, du bist früh dran mit den Enten...“
„Mm!“
Sein Cousin Chen Yesheng nickte artig, das Gesicht voller Aufregung:
„Ich hab gerade gehört, im Dorf ist etwas Seltsames passiert. Am Dorfeingang ist ein großer Hirsch verendet, eine Schlange hat ihn in den Fuß gebissen. Das Geweih war so groß wie ein Tisch, gruselig anzusehen.“
Chen Xiangping hörte dem Gerede zu und atmete innerlich auf. Er schob den Fischkorb etwas vor.
„Lass den Hirsch gut sein. Schau dir mal meinen Blauschwanz an, mit bloßen Händen gefangen!“
„Ein toller Fisch!“ Chen Yesheng beugte sich herüber, die Augen voller Neid.
Chen Yeshengs Familie war arm; sein Vater lag das ganze Jahr krank im Bett, und sein älterer Bruder ging keiner gerechten Arbeit nach. Oft wussten sie nicht, woher die nächste Mahlzeit kommen sollte, und so kam er häufig bei Chen Mutian zum Essen vorbei. Chen Xiangping behandelte ihn nicht wie einen Fremden, sondern wie einen leiblichen Bruder.
Die beiden plauderten noch ein Weilchen, dann sagte Chen Yesheng: „Schon gut, Bruder, ich muss zurück zu den Enten. Wenn eine fehlt, bricht mein Bruder mir die Beine.“
„Geh nur, geh.“
Chen Xiangping war ungeduldig, den Gegenstand auf dem Flussgrund zu untersuchen, und winkte ihn fort.
„Jawoll!“
Sobald Chen Yesheng fort war, holte Chen Xiangping tief Luft und tauchte erneut unter. Er tastete eine Weile am Grund herum, bis seine Finger endlich den harten Gegenstand berührten. Er grub ihn aus und hob ihn aus dem Wasser.
„Puh...“
Chen Xiangping wischte sich die Wassertropfen aus dem Gesicht und hielt den Fund direkt vor seine Augen.
Es war eine handtellergroße Scheibe, in der Mitte eine blaugraue Fläche, am Rand von einem dunklen Metallring umfasst. Die Vorderseite war in sieben oder acht Stücke gesprungen, die nur durch den Rand zusammengehalten wurden. Auf der Rückseite war ein seltsames Symbol eingraviert; Chen Xiangping betrachtete es lange, konnte aber nichts damit anfangen.
„Sieht aus wie der Bronzespiegel meiner Tante“, dachte Chen Xiangping. Seiner Tante ging es gut, sie besaß einen Bronzespiegel, während die Frauen im Dorf sonst nur ihr Spiegelbild im Wasser sahen. Aber