말이 채 끝나기도 전에, 천모는 두 사람의 손바닥이 맞닿은 곳에서 기이한 운율이 전해지는 것을 느꼈다. 마치 어떤 공명처럼, 온몸의 근육이 왼팔을 시작점으로 삼아 그에 따라 긴장하고 떨렸다. 이 떨림은 사지와 백골로 급속도로 번져나갔으며, 마치 사람 전체를 한 줄의 밧줄로 비틀어 만드는 듯했다. 심지어 온몸의 뼈마저도 이 기이하고 현묘한 리듬 속에서 일련의 맑고 청아한 파열음을 냈다.
"정신을 거두고, 내 숨소리를 들어라."
산을 지키는 노인의 말이 멈추자, 그의 호흡은 그윽하고 길어졌다. 때로는 짧고 때로는 길며, 기복이 일정하지 않았다. 양 볼은 마치 금개구리가 숨을 들이마시는 것처럼 부풀려졌다가 가라앉기를 멈추지 않았고, 배 또한 그에 따라 미미하게 솟아올랐다. 찰나 사이에, 달빛 아래에서 일련의 맑고 청아한 개구리 울음소리가 들려오기 시작했다.
천모는 그 개구리 울음소리를 듣자, 관자놀이가 제멋대로 쿵쿵 뛰었고 온몸의 근육도 따들거렸다. 고통스러웠다. 고문 같았다. 하지만 그가 산을 지키는 노인의 호흡 빈도에 맞춰 자신의 토낙(吐納)을 조절해 보자, 근육이 비틀리는 고통이 점차 사라지는 듯했다. 마치 수동을 능동으로 바꾼 것처럼, 상대방의 인도 없이도 매번 숨을 내쉬고 들이마실 때마다 몸의 변화를 일으킬 수 있었다.
두 사람의 호흡이 완전히 일치하고 근육 떨림의 빈도가 같아지자, 비로소 천모는 몸이 꽤 따뜻해졌음을 놀랍게 발견했다. 목과 혀 사이로 들어온 숨결은 처음에는 차가웠으나, 몇 번을 들이마시고 내뱉은 뒤에는 따뜻해졌다. 배 안으로 들어간 뒤에는 마치 하나의 둥근 단(丹)으로 변한 듯 응축되어 흩어지지 않고, 한 줄기 온기가 되어 온몸으로 퍼져나가 추위를 몰아냈다.
"이 금섬토식법(金蟾吐息法)은 야간에 수련하는 법이니, 앞으로 매번 밤이 깊으면 이곳으로 와서 수련하도록 하라. 모르는 것이 있다면 언제든 물어보아라."
천모는 이 말을 듣자, 겉으로는 황희에 겨운 듯한 표정을 지었지만 눈동자 깊은 곳에는 한 줄기 냉기가 서렸다. 이 늙은 귀신도 별의별 심보는 다 가지고 있군. 예전이었다면 천모도 이 사람의 헛소리를 믿었을 테지만, 다행히 지난 며칠 동안 많은 가닥을 파악했다. 이 호흡법은 비록 귀하다 하지만, 결국 자신의 정기신(精气神)을 동원하는 것이니,根基(기초)가 전혀 없는 사람에게는 목숨을 걸어야 할 물건이다. 아마 처음에는 징후가 없겠지만, 시일이 지나면 소모되는 것은 바로 인체 내의 생명력이다.