수도역의 안내 방송 소리가 증기 기관차의 기적 소리와 뒤섞여 고막을 윙윙 울렸다. 천머는 인파에 밀려 플랫폼 밖으로 나왔지만, 머릿속은 여전히 지난밤의 경이로운 격전을 되짚고 있었다. 그 세 사람이 대결할 때 보여준 기이한 현상, 특히 그 남자가 호흡할 때 내뿜는 비범한 기운은 마치 마음속에 씨앗 하나가 심어진 것처럼, 꿈속에서조차 그 속의 문리를 궁리하게 만들었다.
발을 붙이고 쉴 겨를도 없이 천머는 쉬지 않고 빙성(冰城)행 표를 끊었다. 출발까지 시간이 좀 남아 역 밖에서 허겁지겁 따뜻한 밥을 몇 숟가락 뜨고, 대충 세수를 한 뒤에야 대합실로 들어갔다. 구석 자리를 찾아 앉아 눈을 감고, 어젯밤의 난전을 정리해 보려 했다.
형의종(形意宗)? 설마 형의권(形意拳)인가? 그 배신자는 도대체 누구지? 그 노란 얼굴의 사내인가, 아니면 뒤늦게 도착한 두 사람인가?
신분은 아직 확실히 파악하지 못했지만, 전국의 대략적인 흐름은 천머가 이미 팔할은 짚어냈다. 처음엔 둘이서 하나를 상대로 우세를 점했지만, 그 중년인이 뒤를 돌아 그를 본 순간 승기는 십중팔구 사라졌다. 이는 마치 등을 적에게 내어준 것과 같아 선기를 완전히 잃은 셈이다. 기차가 마침 터널로 진입하고, 그 노란 얼굴의 사내가 틈을 타 기습하며 심지어 계책으로 노인을 물러나게 하지 않았다면 승패를 장담할 수 없었을 것이다. 그렇게 보면, 그 노란 얼굴의 사내가 배신자일 가능성이 매우 높다. 추격자가 자신을 죽음에 빠뜨릴 짓을 할 리는 없으니까.
이런 이인(异人)들은 번개 같은 수단으로 승부를 가릴 뿐만 아니라, 심지와 시기를 두고도 겨루는데, 조금만 실수해도 생사가 갈린다.
시간이 일분일초 흐르자, 검표를 기다리던 줄이 웅성거리기 시작했다.
"여보게, 외지에서 온 거지?"
천머가 막 자리에서 일어나려는데 눈앞이 갑자기 어두워졌다. 고개를 들어보니, 언제 다가왔는지 마르고 작은 체구의 청년이 서 있었다. 이 남자는 몸에 맞지 않는 아주 큰 군용 코트를 휘감고, 양손으로 깃을 꽉 쥔 존 채, 머리에는 니트 모자를 눌러쓰고 있었다. 눈은 이리저리 굴러가며 도둑질하는 눈초리를 하고 있어, 말로는 표현할 수 없는 치사한 느낌을 풍겼다.
천머는 본능적으로 근육에 힘을 주며 물었다. "무슨 일이야?"
청년이 입을 벌려 싱긋 웃더니, 부추잎이 붙은 하얀 치아를 드러내며 천머의 경계심 어린 시선을 받고는 코트 깃을 확 걷어 올렸다.
"이 자식이..."
천머는 노출광이라도 만난 줄 알고 짙은 눈썹을 치켜세우며 손을 쓰려 했지만, 상대가 품에 감추고 있던 물건을 확인하고는 동작을 억지로 멈췄다. 그 큰 코트 안에는 온갖 잡화가 주렁주렁 매달려 있었다. 머리핀, 장신구, 낡은 안경, 테이프, 그리고 신문지에 싸인 시계 몇 개도 보였다.
"여기 각종 표도 있어요. 고기표, 식량표, 천표, 술표, 담배표, 전국 어디서든 통용되는 게 보장입니다. 혹시 4대 가전제품이 필요하면 그건 따로 상의해야죠."
천머는 혀를 차며 감탄했다. "너 장사하는 물건이 진짜 다양하네. 하지만 사람 잘못 봤어. 난 겨우 열일곱 살이라 돈 없어."
"열일곱?"
청년은 눈알이 튀어나올 듯 커지며 천머를 위아래로 훑어보았다. 마치 귀신을 본 듯한 표정이었다. "젠장, 너 뭐 먹고 컸길래 열일곱 살이 저 모양이야?"
손님을 잘못 골랐음을 깨달은 청년은 더 말을 하지 않고 고개를 돌려 가버리려 했다. 그런데 앞발을 막 내디디더니 뒤이어 당황한 기색으로 다시 돌아왔다. 눈빛은 불안하게 흔들렸고, 천머 옆에 털썩 주저앉더니 목소리를 낮춰 말했다. "형씨, 길이 막혔어!"
"아이고 망했다! 형제들 어서 튀어, 연방대랑 공상국이 들이닥쳤어!"
누군가 목청을 돋워 소리치자, 대합실 구석구석에서 순식간에 그림자 몇 개가 튀어나왔다. 하나같이 코트를 두른 젊은이들이었고, 말 한 마디 없이 인파 속으로 파고들어 순식간에 아수라장을 만들었다. 출구 쪽에는 회청색 제복을 입은 여성 동지 몇 명이 허리에 손을 얹고 역 치안원들을 데리고 위세 당당하게 막아서며, 호통을 치며 추격을 시작했다.
천머 옆의 청년은 반응이 무척 빨랐다. 눈 깜짝할 사이 어디선가 신문 한 장을 꺼내 팔에 붉은 완장을 차고, 콧대에는 근시 안경을 걸쳤다. 위장 모습이 학생보다 더 학생 같았다. 하지만 그 여성 동지들은 분명 베테랑이었다. 몇몇은 인파 속으로 흩어졌고, 유독 한 명이 그들 바로 앞까지 다가와 천머를 의심스런 눈초리로 노려보았다. "동무, 시골로 가는 길인가?"
"동북 쪽으로 갑니다."
천머는 태연한 표정으로 대답하며 신분증을 꺼냈다. 여성 동지가 받아들고 확인해 보았지만 흠잡을 데가 없었다. 고개를 돌려 그 작은 청년을 보며 물었다. "넌 뭐냐? 하는 일은? 둘이 같이 다니나?"
청년은 신문을 들고 고개를 반쯤 숙인 채 눈알만 굴리고 있었고, 이마에는 식은땀이 흘러내렸다. 들킬 위기에 처한 찰나, 천머가 갑자기 손을 뻗어 그의 어깨를 툭 치더니 짐을 들고 여유롭게