「진 형, 괜찮으세요? 빨리 정신 차려요! 어서 정신 차려세요!」
「왜? 무슨 일이야?」
귓가에 들려오는 외침에 진묵은 멍하니 눈을 떴고, 입으로는 무의식적으로 입맛을 다셨다. 하지만 눈을 떠보니 기숙사에 꽤 많은 사람들이 둘러서 있었다. 유대장을 산 아래로 내려보낸 양 부대장도 돌아왔고, 모두가 그를 걱정스러운 눈빛으로 바라보고 있었다. 셋째 할아버지도 옆에 있었는데, 한 손에 파이프를 들고 툭하면 한 모금씩 피우고 있었다. 등불 빛 아래서 그의 눈동자는 알 수 없는 빛을 발하고 있었고, 이내 툭 던지듯 말했다.
「괜찮다. 낮에 엉뚱한 거라도 먹었나 보네.」
진묵은 정신을 차려보니 창밖에는 이미 밤이 깊어져 있었다. 벌써 저녁이었다.
「내가 왜 이러지?」
양 부�장은 못마땅한 듯 말했다.
「말도 마세요. 열 네 시간이나 주무셨어요. 배가 공처럼 부풀어 올라서 아무리 불러도 안 일어나, 죽은 줄 알았습니다. 함부로 굴지 말고 푹 쉬라고 했을 텐데요? 또 무슨 짓을 한 거예요? 대체 뭘 드신 겁니까?」
배 얘기가 나오자 진묵은 갑자기 표정이 바뀌더니, 벌떡 일어났다. 하지만 양 부대장은 그의 양쪽 어깨를 누르며 엄하게 말했다.
「내 말还没 다 했습니다. 지금 더 얌전히 쉬세요. 임지 일은 당분간 안 해도 됩니다. 그... 왜 그래요?」
사람들은 진묵의 얼굴이 갑자기 하얗게 질리더니, 이내 푸르게 변하고, 다시 눈에 띄게 붉어지는 것을 보고 긴장했다. 이 답사가 막 시작했는데 벌써 삽질이 연속이다. 진묵은 표정을 굳히며 깊게 숨을 들이마셨다.
「빨리요, 저 좀 놔주세요. 제가 먼저 나갈게요.」
양 부대장은 지극히 순박한 동북 사람이라 책임감이 강했다. 진묵이 저런 꼴인데도 나가려 하자, 다시 엄하게 침대로 눕혔다.
「어디도 못 가요. 그냥...」
진묵의 얼굴에는 고통과 기괴함이 서렸다.
「더 이상 참을 수가 없어요.」
양 부대장은 잠시 멈칫했다.
「뭘 참는다는 거예요?」
다음 순간, 진묵의 엉덩이 아래에서 형언하기 힘든 방귀 소리가 터져 나왔다.
「뿌우!」
「아이고, 세상에.」
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원래 꽉 막혀 있던 사람들은 순식간에 밖으로 쏟아져 나갔다. 진묵은 양 부대장의 손을 확 밀쳐내고, 아무 말 없이 엉덩이를 쭈그리고 화장실로 달려갔다. 낮에 무턱대고 너무 많이 먹었는데, 특히 기숙사에 있는 천지만방의 진미들이 문제였다. 하지만 그중 가장 치명적인 것은 우방이 가져온 두 봉지의 볶은 콩이었다. 그때는 생각 없이 다 씹어 먹었는데, 지금 위에서는 북을 치는 소리가 난다. 진짜 큰일이다.
꼬박 반나절이나 화장실에 앉아 있은 후에야 진묵은 흙빛 얼굴로 걸어 나왔다. 하지만 그는 당황하기는커녕 기뻤다. 비록 몸은 고생했지만, 그 시도가 헛되지 않았음을 의미했다. 어쩌면 자신의 방법에 문제가 있었을지도 모른다. 무협 소설에 쓰인 대로 진묵공을 익히려면 먼저 기초를 닦아야 한다. 이 기운 삼키는 법이 오기를 움직인다면 당연히 자신의 정기를 먼저 보충해야 한다. 그런데 낮에 그렇게 많이 먹고도 왜 배가 고플까? 먹은 게 부족한가?
식보 요리법을 떠올리며 그는 점차 깨달았다. 음식이 문제였던 것이다. 그 요리법에 적힌 것은 온갖 짐승의 고기거나 희귀한 약재였는데, 아까 먹은 건 잡곡뿐이었다. 역시 기회를 봐서 확인해 봐야겠다.
그는 생각을 정리하고 다시 기숙사로 돌아왔다. 진묵의 들어간 배를 보고 양 부대장은 안도의 한숨을 내쉬고 몇 마디 당부한 뒤 떠났다. 반면 셋째 할아버지는 진묵을 보는 눈빛이 묘했고, 싱긋 웃으며 말했다.
「푹 쉬세요. 내일 아침에 다시 깨우러 오겠습니다.」
진묵은 이 늙은이에게 보기에 속이 울렁거렸지만, 겉으로는 태연하게 대답했다. 상대의 정체를 알았으니 두려울 게 없었다.
사람들이 다 떠나자 진묵은 우방에게 물었다.
「유대장은 어떻게 됐어?」
「양 부대장이 큰일은 아니라고 하더군요. 이틀 정도 요양하면 돌아온대요.」
우방은 침대에 앉아 냄새나는 발을 담그고, 이름 모를 낡은 책을 들어 재미있게 읽고 있었다. 위폏과 위안은 창가에 바둑판을 깔아두고 두면서 낮에 만난 여학생들에 대해 이야기했다. 이쪽은 쌍꺼풀, 저쪽은 속쌍꺼풀, 얼굴의 점 몇 개까지 꼼꼼히 기억하고 있었다. 진묵은 좀 괴로웠다. 배가 비니까 그 굶주림이 다시 찾아와 속을 긁어댔다. 그는 침대에 엎드려 잔고에 적힌 것을 다시 곰곰이 생각하다가 깊이 잠들었다.
어느새 밤이 지났다.
진묵은 서둘러 산을 지키는 노인에게 가 진묵공을 배우러 가지 않았다. 이 사람은 성격이 변덕스럽고喜怒无常해서, 가르치는 게 좋은지 나쁜지 알 수 없다. 혹시라도 은밀히 해를 끼치면 진묵이 어떻게 죽는지도 모른다. 하지만 가지 않을 수도 없었다. 그전에 잔고에 적힌 것을 최대한 파악해 속는 수를 줄이려 했다.
식당에서 죽을 좀 먹고, 진묵은 장창을 들고 숲으로 향했다. 셋째 할아버지