「陳大哥大丈夫ですか？ 早く目を覚まして！ さあ、目を覚まして！」
「どうした？ 何があったんだ？」
耳元での叫び声を聞いて、陳默は呆然と目を開け、無意識に口をもごもごさせた。だが、目を開けると、寮に大勢の人が集まっているのが見えた。劉大壮を山の下へ送っていった楊排長も戻ってきており、全員が彼を心配そうに見ていた。謝三爺もそばにいて、パイプを手に一服ずつ煙草を吸っており、灯りの下でその目は不可解な光を放っていた。そして、何事もないように言った。「大丈夫だ、たぶん昼に変なものを食ったな」
陳默は我に返り、窓の外はもう夜が深まっていることに気づいた。「俺、どうしたんだ？」
楊排長は不機嫌に言った。「もう言うなよ、十数時間も寝てたんだぞ。腹が風船みたいに膨らんで、どう呼んでも起きないから、もう死んだかと思ったぞ。変なことはせず、ゆっくり休めと言っただろう。また何を始めたんだ、いったい何を食ったんだ？」
腹の話が出ると、陳默は突然顔色を変え、ベッドから飛び起きた。だが、楊排長は彼の両肩を押さえ、真剣に言った。「俺の話がまだ終わってないんだ。今はゆっくり休んでろ。林場の仕事はしなくていい。おい……どうした？」
一同は、陳默の顔色が急に青ざめ、それから見る見るうちに赤くなるのを見て、緊張した。遊学が始まったばかりなのに、なぜこうも波乱万丈なのか。陳默は表情を引き締め、深く息を吸い込んだ。「早く、俺を押さえないでくれ、先にトイレに行かせてくれ」
楊排長は生粋の東北の人間で、真面目で責任感が強い。陳默があんな状態なのに出て行こうとするのを見て、再び真剣な顔でベッドに押し戻した。「お前はどこへも行くな、俺に……」
陳默の顔には苦悶と歪みが浮かんだ。「もう我慢できません」
楊排長は一瞬呆気にとられた。「何を我慢できなくなった？」
次の瞬間、陳默の下から形容しがたいほどの音のおならが出た。「プッ！」
「おっと、やべえ」
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元々ひしめき合っていた一同は、瞬時に屋外へと殺到した。陳默は楊排長の手を振り払い、何も言わずに尻を締めてトイレへと走った。昼に一気に食べすぎたのだ。特に寮にあった各地の珍味。だが、その中で最も致命的だったのは、呉方が持ってきた二袋の炒り大豆で、彼は何も考えずに全部噛み砕いてしまった。今、胃の中は太鼓を叩いているようだ。本当に命に関わる。
トイレで三十分以上もしゃがみ込んだ後、陳默は土気色で出てきた。だが、彼は驚くどころか喜んでいた。多少苦労はしたが、以前の試みが無駄ではなかったことを示している。もしかすると、自分の方法に問題があったのかもしれない。武侠小説にあるように、陳默功を修めるにはまず基礎を固める必要がある。この「吞気法」は五気を動員するのだから、当然まず自身の精気を補充しなければならない。だが、昼にあれだけ食べてもまだ空腹なのはなぜだろう？ 足りなかったのか？
食事療法のレシピを思い出し、彼は次第に気づき始めた。食べるものが良くなかったのかもしれない。そのレシピには様々な野獣の肉や珍しい薬草が記されているが、以前食べたのは雑穐ばかりだった。やはり、機会を見て検証する必要がありそうだ。
彼は考えながら、寮に戻った。陳默のへこんだ腹を見て、楊排長はほっとし、いくつか忠告してから立ち去った。一方、謝三爺は陳默を見る目に意味深な色を浮かべ、ニヤニヤと笑って言った。「ゆっくり休んでおけ、明日の朝また呼びに来る」
陳默はこの小僧に見られて背筋が寒くなったが、表面上は動揺せずにただ頷いた。相手の正体を知ってしまった以上、彼は恐れることはない。
人々が立ち去ると、陳默は呉方たちに尋ねた。「劉大壮はどうした？」
「楊排長は大したことはないと言ってた。二、三日養えば戻ってくるらしい」
呉方はベッドに座り、臭い足を湯につけ、手には名もない古い本を持ち、楽しそうに読んでいた。余平と余安は窓辺に集まり将棋盤を並べ、昼間に出会った女性の遊学青年について話しながら指していた。一方は一重まぶた、もう一方は二重まぶたなど、顔にあるほくろの数まで覚えているようだ。陳默は少し辛くなった。腹が空くと、あの空腹感が戻ってってきて、心が掻きむしられるようだ。彼はベッドに伏せ、再び残巻の内容を考え、そして深く眠りについた。
一夜明けた。
陳默は急いで守山老人のところへ行き、陳默功を伝授してもらおうとはしなかった。この老人は気まぐれで、機嫌が悪いと教えることが良いことか悪いことかわからない。もし裏で何か企んでいれば、陳默が何かあれば、死に方さえわからない。だが、行かないわけにもいかない。その前に、できるだけ残巻の内容を理解し、騙されないようにしておきたかった。
食堂で少し粥を食べ、陳默は長槍を持って林の中をぶらついた。謝三爺はまるで待ち構えていたかのようにいた。老人の猫背を見て、陳默は不意打ちをかける衝動を必死に抑えた。相手がなかなか手を出してこないのは、老獪であり、勝機が確実になるまでは暴露しないのだろう。
陳默は機転を利かせ、銃を背負って古木に登り、松の実を取りながらも、もったいぶって言った。「謝のおじさん、一つ聞きたいことがあるんだ」
謝三爺は鹿の解体をしており、言われて少し不思議そうにこちらを見た。「何だ？」
陳默は小声で言った。「食堂の裏にいるあの老人は、何か宝物でも守ってるのか？」
謝三爺の顔にはあまり表情がなかったが、この言葉を聞くと瞳がわずかに震え、何か言いたげだったが、自分が取り乱したことに気づき、うつむいた。「でたらめを言うな」
陳默は相手まだしらを切っているのを見て、心で冷笑し、さらに演技に熱が入った。「あの人は明らかに実力を隠しているのに、なぜ数十年もここに留まっているのか？ 俺に言わせれば、ここには十中八九、宝物が埋まっている。それに、ここはどこだ？ 清朝の龍興の地だぞ。もしかすると、財宝が埋まっているかもしれない」
この言葉は昨晩考えたものだ。武侠小説の定石に従えば、この状況で宝物を守っている確率は高い。
謝三爺は鼻で笑った。「ふざけるな。俺たちは一生貧乏だったぞ。財宝なんて聞いたこともない。お前、変なことを言うな」
陳默は松の実をいくつか割って口に放り込み、気にも留めずに言った。「おじさんは世間知らずだな。墓盗りを知っているか？ あの土夫子（墓泥棒）は、一目見れば風水で大きな墓がある場所がわかる