車両連結部からの冷気が扉の隙間から入り込み、首筋に冷たさを感じさせる。陳默は隅に身を縮め、薄暗い車内灯を借りて、どこから手に入れたのかも分からない錦帛（きんぱく）を握りしめていた。先ほどの瞬間的な狂喜はすでに去り、代わりに頭の中は疑問符でいっぱいになっていた。
「十二重鉄壁功？ なんてふざけたことが書いてあるんだ？」
彼はその文字を睨みつけた。一文字ずつなら分解して読めるし、その意味も分かる。だが、文として繋げて読むと、まるで天の書のように意味不明だ。錦帛には十二枚の極めて精巧な人体図が描かれ、筋骨の脈絡や筋肉の走行がびっしりと記されている。見た目は神々しいほどだが、何のことやらさっぱりだ。陳默は諦めきれずに裏返し、裏面に手書きされた文章に目を落とした。
「虎は山林に啸（うそぶ）き、食補は気を壮んにす」
これは武術というより、まるで料理のレシピだ。ただ、そのレシピはあまりにも奇妙だ。黄精、何首烏、霊芝、野参、虎骨、熊胆……食材として羅列されているものは千奇百怪、四五十種にも及ぶ。この世どころか、前世でも伝説でしか聞いたことがないようなものまである。これらを金・木・水・火・土の五行の薬性に従ってレシピに配合している。そして最下部には、総括のような文章があった。「人の一生は草木の秋のごとし。枯栄は流転し、皆気運に随う。老年が青壮年に比べるは、即ち気衰力疲して、後継無力となるが故に、肉身に衰老の相あり。吾が法は、食補を以て、五臓の気を養う。気盈（み）ちれば、精血足る。精血足れば、筋強骨健たり。更に吞気の法門を以て補助し、五行の基を鋳れば、虎を食して虎と成り、龍を飲んで龍と化し、気は天下を吞むべし」
「なんだか怪しげなもんだな」
陳默は見れば見るほど舌を巻いた。いわゆる「吞気の法門」は記載されていないが、この食補の方法は分かりやすい。そして視線が末尾の目立たない四つの小さな文字に止まった――「陳氏後人留（陳氏の後人が残す）」。
「まさか、これを残したのは陳という姓の人物なのか？」
彼が心躍らせていると、車外から突然、濃厚な東北訛りを帯びた車掌の呼び声が響いた。「もうすぐ氷城（ハルビン）だよ、みんな乗り過ごさないように気をつけてな！」
降りる時間だ。思考を切り替え、陳默はすぐに我に返った。少し考え、手にした錦書を肌身離さずしまった。これは急いで考えるものではない。記されている内容があまりにも奇異で、完全に理解するには時間がかかりそうだ。やがて列車がゆっくりと停止すると、陳默はその黄色い表紙の本と二羽の鴨をすべて鞄に詰め込み、荷物を持って車両を出て、押し寄せる人波に紛れて真っ白な雪の中へと踏み出した。
駅の外。色あせた赤い横断幕が冷風にはためき、そのスローガンはすでに曖昧になっていた。大雪が舞い散る中にも、生活の気配は隠せない。今や全国の経済は東北を見れば分かるというが、それは口先だけのことではない。街では、仕事終わりの時間と重なり、青い制服を着た多くの労働者が自転車に乗り、長い鞄を提げ、リンリンとベルを鳴らしながら、風雪を突っ切って行き交っている。冷風が吹き、時折、国営食堂の入り口から料理の香りが漂ってくる。
陳默は数歩歩いただけで、息を吐くと眉睫に霜がつき、四方八方からの寒気が北風に乗って襟元へと入り込み、思わず身震いした。本当に寒い。言葉を発する前に、鼻水が先に流れてきた。視察に来た若者たちも、皆寒さに縮こまり、口を開こうものなら冷たい風が一杯に注ぎ込まれる。陳默は体格が良く、そこに立っていればなんとか耐えられるが、横で荷物を持っていた数人の女子学生は、数歩走り出しただけで突風にあおられ、脳梗塞でも起こしたかのように体が斜めになり転倒し、周囲の失笑を買った。
陳默は慌てず、ポケットからマスクを取り出し、マフラーを巻き直し、帽子のつばをきつく締めて、目だけを出して顔をすっぽりと覆った。これが経験者の知恵だ。実は陳默は東北が初めてではない。昔、父が戦友を訪ねる際、彼も何度か同行したことがある。その叔父たちは、かつて北大荒の開拓援助に来て、そのままここで家庭を持ち、定住した人たちだ。でなければ、家族が彼一人をこんな遠い田舎に行かせるはずがない。場所は偏僻だが、陳默は叔父たちと呼べる間柄だし、苦労や災難に遭うことはないだろう。
彼はその若者たちを見た。来た時は四、五百人いたが、途中でかなり降り、今は数十人しか残っていない。彼らが駅を出ると、二台の解放牌トラックの上で誰かが手を振って呼んでいるのが見えた。「こっちだ、みんな来い」
一群の人々がわらわらと駆け寄った。近づいてみると、トラックには材木がたくさん積まれており、残されたスペースは限られていた。皆、風雪を冒して丸太の上に座り、震えながらも歯を食いしばって耐えている。そして五十数名の若者は、それぞれの行き先によって二つのグループに分けられた。学生たちは仲間に別れを告げる暇もなく、泣きながら別れを告げ、それぞれの道へと分かれていった。
陳默は一人で端に座っていたが、苦痛とは感じなかった。本当の苦難はすでに他の誰かが背負ってくれたものだ。今はただの風雪に過ぎない、何ということがあろうか。慌ただしい別れの後には、茫然と無力感だけが残る。白一色の景色を見つめ、遠ざかる都市を眺め、沿道を次々と過ぎていく密林や坂道を見ながら、皆、未来への迷いの中に沈んでいくようだった。
吹き荒れる風雪の中、突然誰かが顔を上げ、喉を張り上げて大声で叫んだ。「団結こそ力なり、用意、歌え！！！」
「団結こそ力なり、その力は鉄、その力は鋼……」
それまで�り込み、落ち込んでいた若者たちが、一斉に顔を上げ、胸を張り、力を込めて歌い出した。陳默もその中にいた。先頭で叫んだのが彼だったからだ。深い意味はない。父の言葉を借りれば、こういう時こそ勢いを高め、精神を奮い立たせるべきなのだ。
「おや？」
陳默は突然、視線を止めた。綿の耳当て付きの帽子を被った一人の女子学生がいた。真っ黒な小さな顔に鼻水を垂らし、頬には焦げた灰が丸くついていて、まるで鍋底を舐めたようだ。片手には焼けたトウモロコシの半分、もう片手には焼き芋を握りしめ、どちらも温かそうだ。どこで手に入れたのか見当もつかない。その人物は最初、一緒に歌っていたが、陳默の視線に気づいたのか、まずは愣然とし、それから顔を赤らめ、視線を逸らしながらゆっくりと後ろへ下がって