空が白々と明るくなりかけた頃、林場の寮の外から急足の音と騒がしい人声が聞こえてきた。陳黙はバッと目を開けた。外の様子を分辨する間もなく、鼻をつく膏薬の匂いが鼻腔へと入り込んでくる。横を見ると、隣のベッドにいる劉大壮が全身を熱くし、顔色は潮紅で、誰にも聞こえないような戯言を口の中で呟いていた。明らかに傷口が感染して高熱を出しているのだ。
楊鉄柱は報せを聞いて駆けつけ、一目見るや顔面が鉄青になり、即座に人手を集めた。空が完全に明けるのも待たず、火急火燎で劉大壮を山の下へ運び、医者にやるよう手配した。劉大壮が皆に手荒に運び出されるのを見送りながら、陳黙は胸を押さえつけられ、無意識に自分の体にある無数の切り傷を撫でた。奇妙なことに、これらの傷は深いものの、炎症も腫れ痛みもなく、かえって早々にかさぶたができていた。今の彼は精力満々で、まるで怪我などしていないかのようだった。
昨夜の変事と人を救って負傷したことにより、傷の様子を見るため一日休むよう特別に認められてはいたが、今さら寝ていられるものではない。劉大壮の突発的な事態は警鐘のようで、彼の心を落ち着かせなかった。陳黙は寝台を飛び降り、簡単な洗顔を済ませると、まっすぐに寮の外の空き地へと向かった。
寒風が身を刺す。彼は捕縄術を一通りこなし、さらに数手の殺人術を陳黙した。体が微かに熱を帯びるまで続け、ようやくその苛立ちが幾分か収まった。
「まさか拳脚の功夫にあれほどの威力があるとは」
構えを解いて立ち、陳黙の脳裏に昨夜の驚天動地な一幕が勝手に浮かび上がった。あの山守りの老人は百歳を越えているというのに、その動きは雪豹のような頂級捕食者でさえ反応する間もなく掌下に命を落とした。実に不思議というほかない。
「まさか人皮を被った老妖怪じゃないだろう？ 陳黙武で神仙が見つかったとでもいうのか？」
彼は戯言を思いつつも、胸の火はますます燃え上がった。それに謝三爺もいる。大衆の中に偽装した白蓮教の妖人だ。陳黙は頭が回る方で、とっくにいくつかの点に気づいていた。
昨夜の変事の張本人は間違いなくあいつだ。理由は簡単だ、山守りの老人のためだろう。あの野獣たちは音もなく進退し、不意に現れたり消えたりした。多半は試すためだ。何を？ 昨日謝三爺が言った言葉を思い出す。この山守りの老人はここで六、七十年も守っている。そのような人物、絶頂の高手が、なぜか人跡未踏の原始森林に甘んじて留まっている。きっと何か裏がある。ある秘密を守っているのか、それとも何かを守っているのか？ そうでなければ、謝三爺の動機は整合しない。
それに昨夜の一件からだけでも、謝三爺が心黒く手狠いことが分かる。山守りの老人が手を下していなければ、彼と劉大壮はあの野獣たちの餌食になっていただろう。あいつは何かを企んでいるが、実力が及ばず山守りの老人に敵わないことを恐れ、これまで偽装し隠れてきたのだ。だから待つしかない、耐えるしかない。相手が年老いて体が衰え、力が及ばなくなるのを待てば、自然と勝算が出る。
なら昨夜、謝三爺は彼ら遊学の青年たちを餌に使い、山守りの老人にどれほどの実力が残っているか、あとどれくらい生きられるかを探ろうとしたのか？
「あの老いぼれめ」
そこまで思い至ると、陳黙の背中に冷や汗が滲み、身震いが走り、目つきも陰鬱になった。もし昨夜、山守りの老人が謝三爺の敵ではなく、あるいは力が続かない怯えを見せていたら、林場の連中はみな殺されていたのではないか？
いや、違う。陳黼の顔の無造作さが一掃され、代わりに深刻な色が浮かんだ。山守りの老人は昨夜、すでに力が続かない様子を見せているからだ。今は推測に過ぎないが、山守りの老人は間違いなく相手の企みを知っている。敵対する以上、当然その命を奪い、後患を絶つべきだ。しかし山守りの老人は追撃せず、退いてきた。つまり、この人物の実力は以前より落ちており、必勝の確信がないということだ。
それはまずい。昨夜はただの試しに過ぎない。そう遠くなく、謝三爺はきっと殺意を抱く。いざ手を下せば、林場の連中に生き残る道はない。彼らは皆ただの一般人で、自分たちが知らぬ間に想像を絶する江湖の殺し合いに巻き込まれていることなど知もしないのだ。
突如として訪れた危機に、陳黙は背中に芒が刺さったように、喉に骨が詰まったように感じ、全身が苛立ちはじめた。まさに城門の火が池の魚を災わすというものだ。彼はこれら異人の手回しを目の当たりにしている。いざ手を下せば、謝三爺が彼らを殺すのは草を引くようなものだろう。それに駆獣の秘術で隠せば、神も鬼も気づかない。万一あの老いぼれに仲間がいればなおさらだ。
いけない。端緒を見つけた以上、座して死を待つわけにはいかない。陳黙は唾をゴクリと飲み込み、突然振り向いて厨房の裏にある空き地へと歩き出した。隠れ隠れするのは彼の性分ではない。ならば開門見山、窓を開けて明るい話をするのが上だ。あいつがどれほど凶暴でも、言葉が合わないといきなり殺したりはしないだろう。
空はすでに明るくなっていた。陳黙は勇気を振り絞ったものの、山守りの老人の凶相を露わにした老顔を思い出すと、内心やはり抵抗があった。
「小僧、ここで何をしている？」 踏み込む間もなく、山守りの老人の冷たい声が漂ってきた。こいつはまるで幽霊のように影の中に立ち、、じっと彼を凝視していた。
陳黙は少し躊躇した。「前輩、中に入って話せませんか？」
山守りの老人は無表情のまま、しばらく沈黙してから冷たく言った。「入れ」
陳黙は胸をなで下ろし、慎重に老人のいる土屋へと足を踏み入れた。中は意外にも空っぽで、座布団一つ、明かりの消った灯り一つ、そしていくつかの位牌が祀られた木の机があるだけで、寝る場所すらない。陳黼はこっそりとそれらの位牌に目をやり、かすかに「楊班侯」という文字が見えた。
「言いたいことがあるなら言え、屁なら早く放せ」山守りの老人は両手を後ろに組み、不耐そうに言った。
陳黙は深く息を吸い込み、相手の人が食いそうな瞳を真っ直ぐに見つめ、軽く探るように言った。「私が手伝えます」
山守りの老人は一瞬呆気にとられ、すぐに嘲笑を浮かべた。「小僧、お前のその野狐禅ごときは、戻って小便で泥遊びでもしてこい。私と連手