À peine l'aube pointait-elle que des bruits de pas précipités et des murmures confus se firent entendre à l'extérieur du dortoir de la scierie. Chen Mo ouvrit brusquement les yeux. Avant même qu'il ne puisse discerner ce qui se passait dehors, une odeur piquante d'onguent lui chatouilla les narines. Il tourna la tête : sur le lit voisin, Liu Dazhuang était brûlant, le visage cramoisi, marmonnant des paroles incohérentes. Il était évident qu'une infection de sa blessure avait déclenché une forte fièvre.
Yang Tiezhu accourut à la nouvelle. Un seul regard lui suffit pour que son visage se fasse terne. Il appela immédiatement du renfort et, sans attendre le grand jour, fit transporter Liu Dazhuang d'urgence à l'hôpital en bas de la montagne. Voyant Liu Dazhuang emporté à la hâte, le cœur de Chen Mo s'alourdit. Il toucha instinctivement les entailles qui zébraient son propre corps. Chose étrange, bien que ces blessures soient profondes, elles n'étaient ni enflammées ni enflées. Au contraire, elles cicatrisaient rapidement, et il se sentait débordant d'énergie, comme s'il n'avait jamais été blessé.
Bien qu'il ait été autorisé à se reposer une journée pour observer son état à la suite des événements de la veille et de ses blessures, il lui était impossible de dormir. La soudaine détérioration de l'état de Liu Dazhuang sonnait comme une alarme, le rendant anxieux. Chen Mo sortit du lit, fit sa toilette sommaire et se rendit directement sur la place vide devant le dortoir.
Le vent glacial soufflait. Il exécuta une série de prises de combat, puis enchaîna avec quelques mouvements de techniques mortelles, jusqu'à ce que son corps s'échauffe légèrement, calmant ainsi son agitation.
« Je n'aurais jamais imaginé que les arts martiaux puissent avoir une telle puissance. »
Debout après avoir terminé sa série, l'image de la scène époustouflante de la veille revint involontairement à l'esprit de Chen Mo. Le Vieux Gardien de la Montagne avait plus de cent ans, pourtant ses mouvements étaient si rapides que même le léopard des neiges, ce prédateur de premier ordre, n'avait pas eu le temps de réagir avant de mourir sous sa paume. C'était proprement inconcevable.
« Serait-ce un vieux démon sous une peau humaine ? La pratique des arts martiaux pourrait-elle vraiment mener à la divinité ? »
Bien qu'il divaguât, la flamme dans son cœur brûlait de plus en plus fort. Il y avait aussi Xie Sanye. Ce démon de la Secte du Lotus Blanc dissimulé parmi les villageois. L'esprit vif, Chen Mo avait déjà compris certains points.
Concernant l'incident de la veille, l'instigateur ne pouvait être que lui. Quant au pourquoi, c'était simple : c'était pour le Vieux Gardien. Voyant comment ces bêtes s'étaient déplacées sans un bruit et avaient disparu soudainement, c'était probablement un test. Tester quoi ? En se rappelant les paroles de Xie Sanye de la veille, le Vieux Gardien montait la garde ici depuis soixante ou soixante-dix ans. Un tel homme, un expert absolu, consentant à rester caché dans cette forêt primitive déserte, cachait forcément quelque chose. Gardait-il un secret ? Ou gardait-il quelque objet ? C'était la seule façon de justifier les motivations de Xie Sanye.
De plus, les événements de la veille montraient que Xie Sanye était impitoyable. Sans l'intervention du Vieux Gardien, lui et Liu Dazhuang auraient servi de repas à ces bêtes. Cet homme avait des desseins cachés mais s'était dissimulé pendant des années, sans doute par crainte de ne pas être à la hauteur face au Vieux Gardien. Alors il attendait, patientait, jusqu'à ce que l'autre soit vieux et affaibli, augmentant ainsi ses chances de victoire.
La nuit dernière, Xie Sanye avait donc utilisé ces jeunes en voyage d'étude comme appâts pour tester combien de force il restait au Vieux Gardien, et combien de temps il pouvait encore vivre ?
« Ce vieux salaud. »
En y pensant, le dos de Chen Mo se couvrit de sueur froide. Il frissonna, et son regard s'assombrit. Si, la veille, le Vieux Gardien n'avait pas été à la hauteur de Xie Sanye, ou avait montré le moindre signe de faiblesse, tous ceux de la scierie seraient-ils condamnés ?
Non. Pas tout à fait. L'air nonchalant de Chen Mo disparut pour laisser place à une gravité solennelle. Car le Vieux Gardien avait bel et bien montré des signes d'épuisement la veille. C'était une supposition, mais le Vieux Gardien connaissait sûrement les intentions de l'autre. En tant qu'adversaire, il aurait dû le tuer pour éliminer tout futur problème. Pourtant, le Vieux Gardien n'avait pas poursuivi et s'était retiré. Cela prouvait que sa force avait décliné et qu'il n'avait plus la certitude de vaincre.
C'était catastrophique. La veille n'était qu'un test. Bientôt, Xie Sanye passerait à l'attaque. Et quand cela arriverait, les gens de la scierie n'auraient aucune chance de survie. C'étaient des gens ordinaires, inconscients d'être pris dans une guerre impitoyable du monde martial.
Cette crise soudaine fit sentir à Chen Mo un danger imminent, comme une épine dans le dos, l'étouffant et le rendant fébrile. Comme on dit, quand la porte de la ville brûle, les poissons de l'étang en pâtissent. Il avait vu les méthodes de ces êtres extraordinaires. S'ils passaient à l'action, Xie Sanye les tuerait aussi facilement qu'on arrache de l'herbe, et avec ses techniques secrètes de contrôle des bêtes, ce serait fait sans laisser de traces. Et si le vieux monstre avait des complices ?
Impossible de rester les bras croisés. Chen Mo avala sa salive et se dirigea brusquement vers l'espace vide derrière la cuisine. Ce n'était pas dans sa nature de tergiverser ; mieux valait aller droit au but. L'homme, aussi féroce soit-il, n'allait pas le tuer sur un simple malentendu.
Le jour se levait. Bien que Chen Mo eût rassemblé tout son courage, l'idée d'affronter le visage terrifiant du Vieux Gardien le rendait encore réticent.
« Gamin, que fais-tu ici ? »
Avant même qu'il ne pose le pied à l'intérieur, la voix glaciale du Vieux Gardien lui parvint. L'homme se