La nuit était noire comme l'encre, le silence régnait partout.
Une fois la méthode de respiration enseignée, le calme mortel retomba dans les environs.
Derrière le Vieux Gardien de la Montagne, au plus profond de la forêt dense, une silhouette élancée émergea sans un bruit, un fusil de chasse dans le dos et un coutelas à la ceinture : c'était Shanni.
« Maître-Aïeul, ses bases sont encore superficielles, n'est-il pas prématuré de lui enseigner la respiration ? »
La jeune fille semblait n'avoir que quatorze ou quinze ans, mais son souffle était long et profond. Ses mouvements étaient légers et agiles comme ceux d'un chat, preuve qu'elle avait déjà atteint un niveau non négligeable en arts martiaux, tout comme Chen Mo. Ses yeux clairs étaient fixés sur la direction prise par ce dernier.
Le Vieux Gardien affichait un visage impassible, calme comme un lac. « Ne te laisse pas berner par ce gamin. Il a l'air inexpérimenté, mais il est en réalité plein de ruses. Je parie qu'il ne m'a jamais fait confiance. »
Shanni cligna des yeux et demanda doucement : « Alors, va-t-il vraiment nous aider ? »
Le Vieux Gardien répondit froidement : « Ce n'est qu'un pauvre type entraîné dans cette eau boueuse. Il a du mal à se protéger lui-même, alors parler de nous aider... Les enfants du Jianghu vieillissent dans le Jianghu. Le Jianghu s'étend devant moi ; puisqu'il y est entré, sa vie et sa mort dépendent de son destin. Si je ne voyais en lui qu'une lueur de bonté, lui aurais-je transmis le véritable enseignement ? Quant à ce que l'avenir réserve à Chen Mo, que ce soit une bénédiction ou un malheur, tout dépend de sa propre chance. »
Après une pause, comme s'il avait longuement réfléchi, le vieil homme ajouta : « Ma fin est proche, et ceux en bas de la montagne guettent comme des tigres. Cette bataille doit balayer tous les obstacles pour toi. S'il a de la chance, une fois le combat terminé, je pourrai peut-être lui tendre une main secourable. Sinon, il ne pourra s'en prendre qu'à son propre destin. »
Le visage de Shanni se tendit. Ses traits portaient la marque bronzée de ceux qui ont longtemps affronté les éléments. Elle ne poursuivit pas le sujet, mais dit d'une voix grave : « Maître-Aïeul, des nouvelles viennent de la ville. On dit qu'un traître redoutable est apparu au sein de la secte Xingyi, menaçant d'exterminer tous ses membres, et il a déjà retrouvé notre trace. »
Le Vieux Gardien haussa un sourcil. « Qui ? »
La jeune fille chuchota : « Xue Han. »
« Xue Han ? » Le vieil homme fut d'abord surpris, puis arborer un sourcil étrange. « Ce nom est assez singulier. Serait-ce un descendant de cet homme ? Celui qui a commis une erreur impardonnable jadis, provoquant sa propre perte et mourant sans sépulture ? Voilà maintenant qu'apparaît un monstre qui trahit son maître, une véritable lignée de scélérats. »
Tout en parlant, le regard du Vieux Gardien se durcit soudain. « Je me disais aussi, pourquoi le Troisième Maître Xie s'est-il mis en mouvement plus tôt que prévu ? C'est donc à cause de cet homme. »
La jeune fille était venue vite et repartie encore plus vite, comme si elle n'était là que pour ces quelques mots. En un clin d'œil, elle disparut dans la nuit, laissant le vieil homme seul sous la lune.
Le vieil homme leva les yeux vers la voûte céleste.
Des nuits comme celle-ci, il en avait passé plus de soixante-dix assis seul. Ces vingt-cinq mille nuits, rétrospectivement, ressemblaient à un rêve long et lointain.
C'était semble-t-il l'époque de la République de Chine. Des maîtres inégalés étaient apparus, certains avaient dominé la scène, respectés par les trois religions, d'autres avaient ravagé le monde martial du Nord au Sud, commandant aux voies légales et illégales, invincibles sous le ciel...
Contemplant la lune brillante, le vieil homme se mit soudain à murmurer :
« Un noble souffle droit traverse l'arc-en-ciel, Les montagnes et rivières splendides reflètent la voûte céleste. La chevalerie se transmet pour mille générations, La puissance ébranle les quatre mers, révélant le héros. »
...
Au même moment, au pied de la montagne.
Dans une cabane en bois isolée, un feu rougeoyant éclairait quelques visages.
Le Troisième Maître Xie était assis en tailleur sur un coussin, tenant une pipe et soufflant des nuages de fumée.
Plusieurs personnes étaient assises face à lui, aux styles variés. Il y avait un instituteur en veste de toile bleue avec des lunettes, un vieillard en habit de villageois, une femme aux épaules larges et à la taille ronde, ainsi qu'un nain petit et maigre.
Les mains cachées dans ses manches, la villageoise demanda : « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Avec ce froid qui arrive si vite, la montagne sera bloquée par la neige dans quelques jours. Ce sera le moment idéal pour tuer ce vieux truc. »
Le nain, avec ses cheveux emmêlés jaunis et ses yeux exorbités, dit d'une voix étrange : « Le mieux serait de tuer tout le monde sur la montagne, et aussi les gens du village. Je n'en épargnerai aucun. »
« Tuer mon œil ! » La villageoise, extrêmement mécontente, ne put s'empêcher de réprimander : « Espèce de petit avorton, tu crois qu'on est encore à la fin des Qing ou au début de la République ? Même si ce Xue a un kung-fu inégalé, il s'est quand même fait descendre par des armes à feu... Si tu veux mourir, ne nous entraîne pas avec toi. »
Le nain ricana :