밤빛은 먹물 같고, 온 세상은 고요했다.
토납 법문을 전수하고 난 뒤, 주위는 다시 쥐죽은 듯 고요해졌다.
수산 노인의 뒤쪽 깊은 밀림 속에서 가느다란 인영이 소리도 없이 나타났다. 등에는 엽총을 메고, 허리에는 사냥칼을 가로 차고 있으니, 바로 산니(山妮)였다.
"사공님, 그는 아직 기초가 얕은데 벌써 토납을 전하신 건..."
소녀는 겉보기에 고작 십사오 세 정도로 보였으나, 호흡이 길고 움직임이 고양이처럼 가벼웠다. 분명 진묵(陈默)과 함께 꽤 수준 높은 무공을 익힌 듯했고, 맑은 두 눈은 진묵이 사라진 방향을 응시하고 있었다.
수산 노인은 표정이 담담했다.
"넌 이 녀석에게 속지 마라. 겉보기엔 세상 물정 모르는 것 같지만, 속은 꽉 차 있어. 애초에 날 믿지도 않았을 거다."
산니가 눈을 깜빡이며 조용히 물었다.
"그럼 그가 정말 우리를 도와줄까요?"
수산 노인이 차갑게 말했다.
"그저 이 혼탁한 수렁에 휘말린 불쌍한 녀석일 뿐이야. 자기 보전도 힘든 판에 우리를 돕다니. 강호의 자제는 강호에서 늙는다 법. 내 앞이 바로 강호인데, 들어왔으니 생사는 명에 달렸지. 그나마 아직 선념이 남아있는 걸 봐서 진전을 전했을 뿐이야. 진묵이 그 뒤로 복을 얻을지 화를 입을지는 전적으로 그의 운에 달렸지."
말을 멈춘 노인은 잠시 깊이 생각하는 듯했다.
"내 대역(大限)이 가까웠고, 산 아래 놈들이 호시탐탐 노리고 있다. 이번 싸움은 반드시 너를 위해 모든 장애물을 치워야 해. 그 녀석 운이 좋다면 이번 싸움이 끝나고 끌어줄 수도 있지. 운이 나쁘다면 그 녀석 목이 얇은 탓으로 돌리면 그만이고."
산니는 표정이 굳어졌다. 풍상을 겪은 탓에 구릿빛으로 변한 얼굴이었지만, 더 이상 이 일을 거론하지 않고 낮은 목소리로 말했다.
"사공님, 성에서 소식이 왔어요. 형의종(形意宗)에서 대단한 배신자가 나와 형의종 문인을 모조리 죽이겠다고 떠들썩하답니다. 그리고 이미 우리 쪽까지 올라왔어요."
수산 노인이 눈썹을 치켜세웠다.
"누구?"
소녀가 낮게 속삭였다.
"설한(薛寒)이요."
"설한?"
노인은 잠시 멈칫하다가 이상한 미소를 지었다.
"그 이름, 꽤 재밌군. 그 자의 제자나 손자, 혈맥 전인가? 그 자는当年행차착오(行差踏错)하여 척살당해 장사도 못 치렀는데, 이제 또 스승을 배신하는 놈이 튀어나오다니, 정말 대를 이어받았군."
말하던 노인은 문득 눈빛을 번뜩였다.
"그렇군. 사삼야(谢三爷)가 왜 미리 움직였는지 했더니, 이 자 때문이었구나."
소녀는 온 것처럼 빠르게 물러갔다. 몇 마디를 하러 온 듯, 순식간에 밤속으로 사라지고, 노인만이 달빛 아래 홀로 남았다.
노인은 고개를 들어 창공을 바라보았다.
이런 밤이었다. 어느덧 칠십여 년을 홀로 앉아 있었다. 이만오천 개가 넘는 밤들, 돌이켜보면 마치 길고 먼 꿈결 같았다.
그때는 아직 민국 시절이었지. 절정 고수가 세상에 나타나 풍운을 일으키고, 삼교가 공경했으며, 남북 무림을 횡행하며 흑백 양도를 호령하고 천하무적이던 자도 있었지...
달을 보며 노인은 문듯 읊조렸다.
"호연정기 긴 무지개 뚫고, 산하 금수 창공에 비치네. 협의천추 만대에 전하니, 위진사해 영웅 나타나네."
......
그와 동시에, 산기슭.
외딴 통나무집 안, 붉게 타오르는 화덕 불빛이 몇몇 얼굴을 비추고 있었다.
사삼야는 온돌방 요 위에 가부좌를 틀고 앉아 담뱃대를 쥐고 연기를 내뿜고 있었다.
그의 앞에는 다른 몇 사람이 앉아 있었는데, 차림새도 가지각색이었다. 안경을 쓰고 푸른 베 중국식 저고리를 입은 교사 차림의 노인도 있었고, 촌로 차림의 노인, 어깨가 넓고