Le vent glacial qui s'engouffrait par les interstices du wagon s'infiltrait à travers les fentes de la porte, glaçant la nuque des voyageurs. Chen Mo s'était réfugié dans un coin, serrant fermement dans ses mains ce rouleau de soie brodé d'origine inconnue, à la lumière jaunâtre des lampes. L'exaltation soudaine d'il y a un instant s'était déjà dissipée, remplacée par une multitude de questions qui se bousculaient dans son esprit.
« Les Douze Murs de Fer ? Qu'est-ce que c'est que ce charabia ? »
Il fixait ces caractères, dont chaque élément était pourtant reconnaissable séparément, mais une fois assemblés en phrases, ils semblaient aussi incompréhensibles qu'un texte céleste. Le rouleau contenait douze illustrations d'une finesse remarquable représentant des formes humaines, annotées d'innombrables détails sur les méridiens, les os et la trajectoire des muscles. L'ensemble paraissait prodigieux, mais demeurait impénétrable. Chen Mo, refusant d'abandonner, retourna le rouleau du revers. Son regard tomba sur un texte calligraphié au dos.
« Le rugissement du tigre dans la montagne, la nourriture supplémentée renforce le qi. »
Cela ne ressemblait guère à une technique martiale, mais plutôt à un traité de cuisine. Sauf que ce recueil culinaire était pour le moins étrange : la liste des ingrédients s'étalait sur une diversité aberrante — ginsements, polygonumes multiflores, lingzhis, ginsengs sauvages, os de tigre, bile d'ours... une cinquantaine en tout. Certaines de ces denrées, il ne les avait jamais croisées de sa vie, ni même entendues autrement que dans les légendes. Ces ingrédients étaient组合成食谱 selon les propriétés médicinales des cinq éléments — métal, bois, eau, feu et terre — et tout en bas, un texte synthétique était inscrit : « L'homme vit une existence, l'herbe traverse un automne ; prospérité et déclin alternent au gré du destin. La vieillesse comparée à la jeunesse se caractérise par un qi affaibli et une force déclinante, d'où l'épuisement progressif du corps. Ma méthode consiste à renforcer le qi des cinq viscères par l'alimentation. Un qi abondant engendre un sang et des essences suffisants. Avec un sang et des essences suffisants, les tendons se fortifient et les os se raffermissent. En дополнение к методу всасывания ци, закладывается основа пяти элементов — можно есть тигра и devenir тигр, boire лун и стать лун, поглощая ци поднебесной. »
« Ça m'a l'air un peu louche, tout ça. »
Chen Mo était de plus en plus stupéfait. Bien que la méthode d'absorption du souffle n'y soit pas détaillée, l'approche alimentaire semblait pourtant accessible. C'est alors que son regard accrocha les quatre petits caractères à peine visibles en fin de texte — « Aux descendants de la famille Chen. »
« Serait-ce que ces documents ont été laissés par quelqu'un portant le nom de Chen ? »
Alors qu'il était emporté par cette vague d'émotion, une voix avec un fort accent du Mandchou retentit à l'extérieur du wagon. « On arrive à la Ville de Glace ! Tout le monde fait attention à ne pas manquer son arrêt ! »
Il était temps de descendre. Rassemblant ses pensées, Chen Mo rangea soigneusement le rouleau de soie contre lui. Inutile de s'en préoccuper pour l'instant : le contenu était trop singulier pour être compris au premier coup d'œil, il faudrait y consacrer du temps et des efforts. Lorsque le train s'immobilisa progressivement, Chen Mo fourra le vieux manuscrit jauni ainsi que les deux canards rôtis dans son sac, puis descendit avec ses bagages, se laissant entraîner par le flot de voyageurs dans la tempête de neige aveuglante.
À l'extérieur de la gare. Une vieille banderole rouge claquait violemment dans le vent glacial, ses caractères d'inscription à peine lisibles. La neige tombait en abondance, sans parvenir toutefois à dissimuler l'animation ambiante. Dire que l'économie nationale dépendait du Nordeste n'était pas une simple formule. Les rues, comme pour coïncider avec l'heure de sortie des usines, voyaient de nombreux ouvriers en bleus de travail traverser en vélo, des sacoches allongées au guidon, les sonnettes tintinnabulant alors qu'ils se frayaient un chemin sous la tempête. Le vent glacial charriait parfois des effluves de cuisine depuis les portes des restaurants d'État.
Chen Mo n'avait fait que quelques pas que son souffle formait déjà du givre sur ses cils, et le froid mordant de toutes parts s'infiltrait dans le col de sa veste, le faisant frissonner. Qu'il faisait froid ! Il n'avait même pas ouvert la bouche que la morve commençait déjà à couler. Les jeunes instruits n'étaient pas en meilleur état, recroquevillés et grelottants ; quiconque osait ouvrir la bouche avalait une bouffée d'air glacial. Chen Mo, de stature élevée et robuste, tenait bon tant bien que mal, mais les jeunes filles qui portaient des bagages furent vite déséquilibrées par une bourrasque, s'effondrant de travers comme frappées d'apoplexie, déclenchant les rires des passants.
Chen Mo, lui, resta de marbre. Il sortit un masque de sa poche, emmitoufla son écharpe, serra fermement les bords de sa casquette, ne laissant可见 que ses yeux. C'était l'expérience de ceux qui étaient déjà passés par là. En réalité, Chen Mo n'en était pas à son premier séjour dans le Nordeste ; petite, lorsque son père rendait visite à ses anciens compagnons d'armes, il l'avait accompagné à plusieurs reprises. Ces oncles et frères d'armes étaient venus ici lors de l'assistance à l'exploitation des terres vierges du Nord, et s'y étaient établis avec leurs familles. C'est pourquoi la famille avait accepté de le laisser partir seul pour cette destination reculée. L'endroit était isolé, certes, mais Chen Mo y comptait des connaissances, des gens qu'il pouvait appeler oncle — il ne manquerait de rien.
Il jeta un regard aux jeunes instruits. Ils étaient quatre ou cinq cents au départ, mais beaucoup s'étaient dispersés en chemin ; il n'en restait plus que quelques dizaines. Dès leur sortie de la gare, ils aperçurent deux camions Jiefang agiter des bras dans leur direction. « Par ici, tout le monde ! »
Le groupe se précipita en toute hâte. En s'approchant, ils découvrirent que les bennes étaient chargées de bois, ne laissant qu'un espace limité. Ils durent s'asseoir sur les troncs, grelottant de froid mais serrant les dents avec détermination. Les cinquante et quelques jeunes instruits furent alors répartis en deux groupes selon leurs destinations respectives. Les étudiants, sans même pouvoir échanger quelques mots d'adieu avec leurs compagnons, se séparèrent en pleurant et en s'étreignant.
Chen Mo était assis seul à l'écart, sans concevoir cette austérité comme un fardeau. Les véritables épreuves avaient déjà été endurées par d'autres ; ce n'était qu'une tempête de neige, qu'était-ce comparé à cela ? Après ces séparations hâtives, l'incertitude et le désarroi s'installèrent. Devant l'étendue blanche immaculée, la ville qui s'éloignait peu à peu, les forêts denses et les collines qui défilaient le long du chemin, tous semblaient plongés dans un état d'abandon face à l'avenir.
Au milieu des hurlements du vent et de la neige, quelqu'un soudain leva la tête et lança d'une voix forte : « L'union fait la force, à mon signal, chantez !!! »
« L'union fait la force, cette force est de fer, cette force est d'acier... »
Les jeunes instruits, jusque-là silencieux et prostrés, relevèrent la tête, bombèrent le torse et entonnèrent avec ardeur. Chen Mo chantait parmi eux, car c'était lui qui avait donné le signal. Pas par vanité — selon les paroles de son père, dans ces moments-là, il fallait galvaniser les esprits et remonter le moral.
« Oh ? »
Le regard de Chen Mo s'arrêtait soudain sur un point précis au loin.