Воющий ветер нёс тучи снега, несколько силуэтов скользили по заснеженной земле, то и дело сталкиваясь в смертельном танце. Девушка двигалась с ловкостью, её приёмы были коварными — она не вступала в прямое противостояние с третьим господином Се, а лишь сдерживала его, отрезая путь к вершине горы. Чэнь Мо взмахнул запястьем, и капли крови соскользнули с трёхгранного штыка. Третий господин Се одной рукой зажимал фонтанирующую рану в груди, его лицо исказилось от злобы и ярости, в глазах плескались гнев, ненависть и отчаяние. Столько лет он вынашивал свои коварные планы, бесчисленные ночи напролёт обдумывал каждый шаг, преодолевал бури и волны — и вот теперь, в самый ответственный момент, потерпел фиаско в грязной ловушке, подстроенной каким-то сопляком. Всё рухнуло в одно мгновение. Как можно смириться с таким позором? Острая боль пронзила грудь, цвет лица третьего господина Се побледнел ещё сильнее, горячая кровь хлестала не останавливаясь, унося остатки тепла из его тела.
— Хм? Остановилось?
Чэнь Мо нахмурился, впившись взглядом в грудь противника. Такую смертельную рану, пробитую насквозь острым клинком, любой другой получил бы мгновенную смерть, но третий господин Се лишь несколько раз тяжело выдохнул, и поток крови невооружённым глазом стал замедляться.
— Вот это да, в таком состоянии ещё держишься. — Чэнь Мо сплюнул кровавую слюну на снег, вытер уголок губ и приподнял бровь. — Искренне восхищён.
Тон был небрежным, но в нём сквозила убийственная угроза. Третий господин Се злобно уставился на Чэнь Мо, впиваясь взглядом в это его всё ещё хулиганское выражение лица, и процедил сквозь зубы:
— Если бы раньше знал, надо было тебя прикончить.
Он всегда считал себя мастером высшего класса, а теперь какой-то сопляк водил его за нос, лишил преимущества, да ещё и навлёк беду на сообщников на горе. Идеальная ситуация вмиг превратилась в катастрофу. Хоть он ещё не проиграл окончательно, но инициатива в бою была безвозвратно утрачена. К тому же раз девушка по имени Шаньни смогла спуститься с горы, стало быть, таинственный человек, скрывавшийся среди группы молодых путешественников, уже обезврежен. Победа невозможна, сам он тяжело ранен, даже если удастся убить этих двоих, на горе всё ещё засел этот непредсказуемый жуткий старик.
Чэнь Мо сжимал штык, уже готовый изрыгнуть ещё пару угроз, но не успел он раскрыть рот, как третий господин Се без колебаний развернулся и бросился вниз по склону — огромными шагами, на невероятной скорости. Он побежал. Сбежал. Девушка, пришедшая на помощь, приготовилась атаковать, но Чэнь Мо остановил её.
— Не трогай его, сначала поднимемся наверх.
Девушка замерла с поднятым кулаком, но быстро сообразила. Воля к бою у третьего господина Се угасла, раны серьёзны — он больше не представляет угрозы. Главное сейчас — битва на вершине. Не говоря ни слова, они вдвоём поспешили обратно.
В белесой снежной пелене Чэнь Мо, превозмогая адскую боль в груди, бежал рядом с девушкой. Горная тропа скользкая, снег и изморозь намело толстым слоем. Когда девушка по имени «Шаньни» обернулась, Чэнь Мо похолодел — её спина оказалась залита густой краснотой, ткань одежды насквозь пропитана кровью. Он не мог даже представить, через какой страшный бой ей пришлось пройти. Они виделись каждый день, но были едва знакомы. В отличие от тех, кто был охвачен любовными помыслами и дни напролёт искал способ познакомиться с девушками из числа путешественниц, Чэнь Мо вращался исключительно в мужской компании. К тому же он привык держаться особняком, общаясь разве что с соседями по комнате, а на людях казался молчаливым и замкнутым. Чэнь Мо не понимал: ну как можно, когда ты еле на ногах стоишь от усталости, всё равно думать только о романтических отношениях?
— Что за секрет скрывается на горе?
Глядя на хрупкую спину девушки, Чэнь Мо всё же не удержался и задал вопрос. Ему до безумия хотелось знать, что за сокровище могло заставить этих людей десятилетиями охранять место, тратить впустую лучшие годы жизни.
— Думаю, я заслуживаю знать правду. В конце концов, я рискую жизнью, помогая вам. Не хочу умереть, так и не поняв, из-за чего всё это.
Девушка продолжала быстро идти, словно не слыша его, но через несколько секунд всё же заговорила:
— Наверху, в земле, покоится один человек.
— Что?
Чэнь Мо опешил, решив, что ослышался. На горе закопали не какие-то богатства, а человека? Он хрипло произнёс:
— Если не хочешь говорить — не надо, незачем врать мне. Кто станет десятилетиями рисковать жизнью ради мертвеца? Я ведь не трёхлетний ребёнок.
Девушка добавила:
— То не мертвец.
Чэнь Мо совсем запутался. Не мертвец? Значит, там похоронен живой человек? Девушка, словно угадав его мысли, невозмутимо продолжила:
— Многие вещи в этом мире далеко не так просты, как кажутся на первый взгляд. Ты только начал постигать Путь воинского искусства, обрёл лишь крупицу истинных знаний. Ты видишь лишь крошечную часть того великого мира.
Чэнь Мо нахмурился:
— К чему ты клонишь?
Девушка тихо произнесла:
— Я хочу сказать, что у тебя ещё есть шанс вернуться к обычной жизни. Но если ты узнаешь, что именно покоится на этой горе, пути назад уже не будет.
Чэнь Мо опустил взгляд и примолк. Он не размышлял над последним предупреждением девушки — его мысли занимало совсем другое. Что же за существо похоронено на горе? Если она не лжёт и там действительно захоронен живой человек — это выходило за пределы всякого разумения. Ведь старик-хранитель горы обосновался здесь ещё в эпоху Китайской Республики, а значит, погребённый прожил уже более ста лет. И до си