Ночи в Северном крае всегда наступали особенно стремительно, словно над куполом неба существовала невидимая рука, которая насильно стаскивала последние отблески сумерек за линию горизонта. Чэнь Мо прижался в углу кабины грузовика, а за окном пейзаж бескрайних снежных просторов давно уже превратился в смутные тени — лишь две световые колонны от фар ещё могли различить кружащиеся в воздухе снежинки. Колёса грузовика давили на мёрзлую земляную дорогу, издавая однообразный и глухой звук, словно отбивая такт этой безмолвной пустоши.
— До ТАсяна дорога и заканчивается, — водитель затушил окурок в жестяной коробке, полной бычков, и выдохнул облачко белого пара. — Впереди уже земли лесхоза и туристической станции, а коли ещё глубже сунешься — так это будет уже настоящие дебри.
Чэнь Мо кивнул, переводя взгляд на тёмные силуэты за окном. Он слышал от отца истории об этих землях — о распашке целины, о пылком энтузиазме, о том, как молодость закапывали в чёрную землю — и сейчас, по мере того как кузов грузовика подпрыгивал на ухабах, эти воспоминания мало-помалу обретали конкретные очертания в его сознании. Грузовик наконец остановился у двора с тусклым жёлтым светом в углу улицы. Чэнь Мо спрыгнул на землю, и холодный ветер мгновенно обрушился на его открытую кожу тысячами крошечных лезвий. Он подтянул воротник, волоча чемодан, быстро зашагал к закрытой деревянной двери.
Стук в дверь в тишине ночи прозвучал особенно отчётливо. Вскоре из-за двери послышались шаги, а затем, с скрипом, деревянная дверь распахнулась, и волна тепла, смешанная с ароматом еды и запахом угольного огня, хлынула наружу, мгновенно разогнав холод, накопившийся за всю дорогу. Ещё не успев разглядеть человека в доме, Чэнь Мо почувствовал, как на его плечи накинули тёплое пальто.
— Наконец-то ты добрался, дитя моё. Ещё немного, и я собиралась послать старого Цинь перехватить тебя на полпути.
Говорила женщина средних лет в каштановом водолазке, с длинной косой, свисающей на спину, с чуть полноватой фигурой и заметно округлившимся животом. Чэнь Мо при свете огня в доме наконец рассмотрел её лицо и невольно опешил: — Тётушка Шэнь? А вы как здесь оказались?
Шэнь Хун громко рассмеялась, и морщинки в уголках её глаз словно хранили саму улыбку: — Что, не рада? Ты же знаешь характер своей матери — могла ли она спокойно отпустить тебя одного в этакую глухомань? Я сама должна присмотреть, а то она и заснуть не сможет. Давай, заходи, не стой столбом у порога.
Шэнь Хун затащила Чэнь Мо в дом и усадила на маленькую скамеечку у камина. Шэнь Хун была женой боевого побратима его отца —两家虽然隔着千山万水, но связь никогда не обрывалась. Глядя, как Шэнь Хун с большим животом бегает туда-сюда, Чэнь Мо поспешил подняться: — Тётушка Шэнь, отдохните, я сам справлюсь.
— Нечего тут церемониться, — Шэнь Хун поставила перед ним таз с горячей водой и налила чашку дымящегося красного сахарного чая. — Умойся сначала, согрейся. Здесь условия трудные, не то что дома, так что придётся потерпеть.
Чэнь Мо смыл с лица следы дорожной стужи, сделал большой глоток красного сахарного чая, и волна тепла потекла по горлу прямо в желудок. Шэнь Хун, подбрасывая уголь в печь, спросила: — Почему так поздно приехал? В дороге не было задержек?
— В Ледяном городе опоздал на пересадку, а потом попутный грузовик подвёз, — Чэнь Мо поставил чашку и объяснил.
Шэнь Хун бросила на него упрёкающий взгляд: — Вечно ты не даёшь мне покоя. Хорошо, что старый Цинь звонил — сказал, что ещё заглянет в лесхоз, а то сегодня бы тебе и горячей еды не досталось.
С этими словами она взяла с края печи несколько алюминиевых судков, сняла крышки, и в воздухе мгновенно разлился густой мясной аромат. — Это тебе оставила: пельмени и суп из рёбер. Уже остыли, но разогреть можно. Жри скорей, а то старый Цинь человек вспыльчивый, может скоро приехать за тобой.
Чэнь Мо не стал отказываться, снял шапку, обнажив короткую аккуратную стрижку. В свете огня особенно ярко выделялась алая родинка у него между бровей — словно капля крови на снегу. Черты его лица были жёсткими и отчётливыми, а в глазах чувствовалась твёрдость, нехарактерная для юноши его возраста. Он сунул в рот пельмень и, жуя, спросил: — Дядя Цинь тоже придёт?
— Не только придёт, но и повезёт тебя, — Шэнь Хун взяла вязание и, улыбаясь, добавила. — Твой дядя сейчас директор лесхоза, человек занятой, только ради тебя согласился среди ночи ехать.
Чэнь Мо на мгновение замер с едой во рту, и в душе его шевельнулось нехорошее предчувствие: — Неужели... тот лесхоз, куда я еду, именно под его началом?
Шэнь Хун покачала головой: — Нет, куда ты едешь — это немного дальше. Но ты же знаешь своего дядю — он тень твоего отца, коли попадёшь к нему в подчинение, он из тебя Чэнь Мо всю шкуру спустит.
Чэнь Мо облегчённо выдохнул и улыбнулся: — Тогда хорошо, а то я ещё не начал учиться, а уже на военные курсы бы попал.
正在说着,门外突然传来一阵摩托车引擎的轰鸣声,紧接着是一个粗犷沙哑的嗓门: «谁在编排我坏话呢?»
В этот момент снаружи вдруг послышался грохот мотоциклетного двигателя, а затем грубый, хриплый голос произнёс: — Кто это меня тут поливает грязью?