Горячий сахарный сироп скользнул по горлу в желудок, неся с собой тепло, прогоняющее пронизывающий холод из всех конечностей. Чэнь Мо жадно вдыхал воздух, и лишь когда碗底见空[дно миски обнажилось], почувствовал, словно заново родился.
«Пей медленнее, никто у тебя не отнимет.»
Громоподобный голос Ян Течжу гремел над ухом. Чэнь Мо утёр сахарную пену с уголка губ и наконец сумел разглядеть окружающую обстановку. В комнате было темно, воздух пропитан густым запахом махорочного дыма, на теле лежало тяжёлое ватное одеяло, от которого всё тело покрылось потом. У кровати стояли две фигуры.
Помимо Ян Течжу, одноглазый мужчина Цинь Сяоху присел на пороге и курил, его брови были нахмурены, словно он обдумывал неразрешимые проблемы.
«Дядя Цинь, сколько я спал?» Голос Чэнь Мо был хриплым, словно в горле пересохло.
Цинь Сяоху затушил окурок, в единственном глазу мелькнуло сложное выражение, и он невозмутимо произнёс: «Сутки и две ночи. Ничего серьёзного, только два ребра сломаны да несколько царапин.»
Услышав это, Чэнь Мо инстинктивно попытался пошевелиться, но задел больное место и болезненно скривился. Пересилив боль, он окинул взглядом пустую казарму — людей не было, даже постельное бельё и вещи исчезли. Сердце ёкнуло.
«Не смотри так, они все ушли вниз с горы. Скоро и тебе спускаться надо, до конца зимы вернёшься.» Цинь Сяоху, казалось, прочёл его мысли, и, не оборачиваясь, свернул ещё одну самокрутку. «Расскажи, что произошло перед тем, как ты потерял сознание?»
Чэнь Мо почувствовал себя неуютно под пристальным взглядом единственного глаза. Он понимал, что это означает — лесничество уже перешло под контроль. Обдумав ситуацию, он решил частично сказать правду: «Сам не знаю. Съел лепёшку, и сразу стало нехорошо. Умылся холодной водой, а когда обернулся — все остальные крепко спали.»
Цинь Сяоху чуть нахмурился, единственный глаз заблестел. «А потом?»
Чэнь Мо опустил взгляд и тихо ответил: «Потом я испугался и притворился спящим на кане. А потом заполз этот господин Се — третий. Он сказал, что из секты Байляньцзун. Увидев, что я не сплю, решил меня убить. Кажется, шёл за стариком позади столовой.»
«Байляньцзун?»
Цинь Сяоху и командир Ян переглянулись. Командир Ян вздохнул: «Это моя недоработка, я самокритичен.»
Цинь Сяоху махнул рукой: «Не вини себя. У этих людей странные методы, от них не убережёшься, это не по силам обычному человеку.»
С этими словами Цинь Сяоху снова посмотрел на Чэнь Мо и многозначительно произнёс: «Парень, ты и впрямь родился в рубашке. Похоже, методы того старого Яна тоже непросты.»
Чэнь Мо с любопытством спросил: «Дядя Цинь, ты встречал того старика?»
Лицо Цинь Сяоху стало серьёзным: «Нет. Он вместе с девчонкой Ян Шаньни исчезли. Но мы нашли в лесничестве пять трупов, а ещё... Зачем ты спрашиваешь? Тут уже не твоя забота. Спускайся вниз, залечивай раны. Я попрошу тётю Шэнь сварить побольше костного бульона, буду тебе носит.»
«Исчезли?»
Хотя в голове крутилось множество вопросов, увидев масштабы за стеной, Чэнь Мо решил промолчать. Старый смотритель гор и Ян Шаньни были таинственными персонами неопределённого происхождения, а теперь исчезли бесшумно — явно не желая иметь дело с этими людьми в военной форме. Цинь Сяоху бросил на него взгляд: «Господин Се сбежал на север после спуска с горы, наши его обнаружили. Как раз собирался тебе гостинцев отнести, вот и поднялся.»
Чэнь Мо встрепенулся: «Поймали?»
Цинь Сяоху покачал головой: «Со стороны русских ему оказали поддержку, улизнул.»
Видя рассеянность Чэнь Мо, Цинь Сяоху многозначительно произнёс: «На этом деле ставлю точку. Когда спустишься, если кто спросит — ничего не знаешь. К счастью, обошлось без осложнений. Мёртвые были не из добрых, так что твоё слово и будет правдой.»
Чэнь Мо вскинул брови, но, видя, что Цинь Сяоху не намерен продолжать расспросы, горько усмехнулся: «Дядя, я-то тут при чём.»
Цинь Сяоху не стал распространяться, повернулся и вышел: «Одевайся и спускайся сам. Один раз можно, второй — не повезёт. Ещё раз так сделаешь — отец твой голову мне оторвёт за тебя.»
На прощание он небрежно бросил окровавленный трёхгранный штык. Увидев эту вещицу, лицо Чэнь Мо застыло — словно вор пойман с поличным. Он мигом образумился и стал тихим, как ягнёнок. «Так точно!»
Лишь убедившись, что Чэнь Мо, намучившись, всё же оделся и при помощи лесников сел в подводу, Цинь Сяоху большими шагами направился к тем самым земляным хижинам. Снег уже перестал, ветер утих. Военные в зелёной форме с винтовками старого образца патрулировали вокруг. Цинь Сяоху закурил и присел на корточки. Его взгляд скользнул вниз — на чёрной земле под остатками снега в ряд лежали пять тел. Командир Ян последовал за ним и, рассматривая картину, чувствовал, как мороз пробегает по коже: «Начальник Цинь, раны этих людей странные.»
И не могли они не быть странными! Одного только отверстия в спине невысокого хватило бы, чтобы повергнуть в ужас. А тот пастух с козлиной бородкой — все кости словно рассыпались, как у змеи, сбросившей хвосты.