Цинь Сяоху остановил колясочный мотоцикл у ворот лесничества, махнул рукой Чэнь Мо: «Сначала войди, я пока улажу дела с теми детьми на повозке, потом найду тебя».
Чэнь Мо кивнул, провожая взглядом удаляющийся мотоцикл Цинь Сяоху, пока тот не исчез в ночной темноте. Затем развернулся и направился к воротам.
Из охотничьей будки у ворот вышел мужик в ватном тулупе, лет тридцати с небольшим, с квадратным лицом, густыми бровями и большими глазами, в руках он держал эмалированную кружку. Это был У Фан, старый работник лесничества.
«Ты тот новый?» — У Фан окинул Чэнь Мо взглядом. — «Дочь Шэнь Хун мне говорила, что ты прибудешь сегодня вечером».
Чэнь Мо подтвердил и пошёл следом за У Фаном. Внутри лесничества горел тусклый свет, несколько рядов кирпичных домов стояли в беспорядке, а вдали слышался гул лесозаготовительной техники.
Пройдя некоторое расстояние, Чэнь Мо вдруг заметил силуэт человека на пустом пространстве впереди. Это был старик, снежно-белые волосы и борода, одетый целиком в чёрное — чёрный халат, чёрные штаны, чёрная обувь, чёрные носки, что особенно бросалось в глаза на снегу. Старик медленно обнимал что-то руками и покачивался, словно выполнял какое-то упражнение.
«Кто это?» — спросил Чэнь Мо.
У Фан понизил голос, вид у него был странный: «Ты разве не знаешь? В этом лесничестве есть кое-что особенное — кое-кто из людей, возможно, находится здесь уже несколько десятков лет, их происхождение непонятно и туманно. В общем, нам нужно просто делать свою работу».
Чэнь Мо насторожился и ещё раз внимательно посмотрел на старика.
«Что это за техника?» — спросил он.
У Фан тоже посмотрел. Старик двигался медленно, вяло. Тот презрительно скривился: «Что за ерунда, этой техникой Чэнь Мо и муху не прихлопнешь».
Чэнь Мо промолчал, лишь молча наблюдал.
У старика было длинное лицо, лысые брови, орлиный нос и глаза как лезвия ножа — от природы свирепые черты. Но чем дольше смотрел Чэнь Мо, тем страннее ему казалось. Стояла лютая стужа, и пока он с У Фаном разговаривали, изо рта у них шёл пар, из ноздрей вырывались клубы белого дыхания. Только вот этот старик, казалось, не дышал вовсе.
Что-то не так.
Чэнь Мо прищурился и мысленно сохранил это наблюдение.