В эту ночь ветер на северных пустошах внезапно усилился. Северо-западный ветер кружил снежную пыль, свистя и проносясь сквозь заснеженные леса. Этот жалобный вой на слух казался словно бы плачем бесчисленных обиженных душ в пустыне.
Чэнь Мо лежал на горячем кане, заложив руки за голову. Казалось, он крепко спал, но на самом деле в его сознании раз за разом прокручивались схемы меридианов человеческого тела из того поврежденного свитка. Слабое движение мысли — и он воображал себя рыбой, плывущей против течения по широким руслам меридианов, словно по рекам, свободно странствуя в этой оболочке. Этот полет фантазии позволял ему на время забыть о ноющей боли, проступающей из самых костей.
Неизвестно, сколько времени прошло, но видение в голове внезапно разбилось, уступив место кровавой резне в том товарном вагоне из железа. Тени кулаков, брызги крови и мяса мелькнули и были тут же подавлены им.
В конце концов, тот мир не принадлежал обычным людям. Кошмар, мелькнувший как видение, рассеялся, осталась лишь суровая реальность, где дыхание превращается в иней. В этих краях, где вода превращалась в лед, кроме как поесть да согреться, у Чэнь Мо не возникало никаких лишних желаний — даже с деньгами тут тратить их было некуда.
К счастью, командир взвода Ян как-то обмолвился, что когда зима вступит в свои права, в свободное от работы время можно будет организовать постановки или чтение книг и газет, чтобы убить время.
За окном висела холодная луна, бледный лунный свет проникал сквозь лес, проходя через шуршащую на ветру бумагу окна, и пятнами падал в общежитие.
Внезапно Чэнь Мо вскочил, пошарил под горячим тюфяком и достал двух жареных кур, которые грел всё это время. Здесь было так холодно, что он не решался съесть их раньше, приберегая именно для этого момента. Его соседи по комнате тоже достали припрятанную еду, завернулись в ватные одеяла и уселись в головах кана, грызя твердую провизию и болтая о всякой всячине, чтобы наладить отношения.
Едва мясо оказалось в желудках, как выяснилось, что Лю Дачжуан, вышедший по нужде, всё не возвращается.
Юй Пин немного заволновался и не удержался от ворчания: — Этот тип что, в яму упал? Чего он так долго мочится?
Чэнь Мо же так устал, что у него слипались глаза. Всё это время он вместе с дедом Се исходил окрестности лесопилки, каждый день укрощал ослов, возил бревна и устал так, будто развалился на части.
— Может, выйдем глянем? — В такой холод? Кто хочет, тот и идёт, я с места не сдвинусь.
Пока они вяло перебрасывались фразами, за окном внезапно раздался странный рык.
«Ва-ууу!»
— Кто это воет посреди ночи, словно призрак? — Юй Ань был вспыльчив и машинально выругался.
Но едва он выругался, его лицо мгновенно изменилось.
Этот звук был совсем не похож на человеческий голос, скорее на рык дикого зверя.
— Плохо дело!
Глаза Чэнь Мо широко раскрылись. Он, не говоря ни слова, скатился с кровати, на ходу подхватив ватник, схватил прислоненное к углу ружье и стремительно выбежал.
— Заприте двери и окна, никому не выходить!
Выбежав из общежития, Чэнь Мо ощутил, как ледяной ветер мгновенно ворвался в грудь. Он плотнее запахнул воротник, мертвой хваткой сжал ружье и, не раздумывая, словно шел на амбразуру дзота, решительно направился к туалету.
Обычно, кроме как за патронами к командиру Яну, в стволе его ружья всегда был один запасной патрон на всякий случай. Лю Дачжуан не возвращался долго, а тут еще этот леденящий душу звериный рык — скорее всего, он попал в беду.
«Неужто так не повезло?»
Он затаил дыхание и, пользуясь лунным светом, низко пригнувшись, устремился вперед. В несколько прыжков он оказался за туалетом. В ветре слышались окрики других лесников — видимо, все услышали тот рык, но пока не могли определить, откуда он донесся.
— Лю Дачжуан?
Чэнь Мо спешил спасти человека и, не думая об опасности, вошел в туалет и тихо позвал.
Голос утонул в тишине, ответа не было. При свете бледной луны он быстро осмотрел каждый угол, пока его взгляд не упал на ослепительно красное пятно на земле. Сердце ухнуло вниз.
— Кровь?
Пока Чэнь Мо колебался, не зная, что и думать, из глубины выгребной ямы донесся слабый крик о помощи.
— Чэнь Мо! Я здесь, спаси!
Чэнь Мо посмотрел туда и увидел торчащую из ямы голову — это был Лю Дачжуан. Парень всхлипывал, изо всех сил цепляясь руками за край ямы, весь покрытый грязью.
Увидев, что человек жив, Чэнь Мо не побрезговал и сразу потянулся, чтобы вытащить его. Но едва он протянул руку, заметил, что лицо Лю Дачжуана стало мертвенно-бледным, глаза округлились, зрачки дрожали, и он смотрел прямо над собой.
Уголок глаза Чэнь Мо дернулся. Он хотел было спросить, но вдруг почувствовал тепло на шее, словно что-то теплое и вязкое капнуло на нее. В сердце мгновенно вспыхнул страх.
«Попался!»
Лю Дачжуан уже пришел в себя и выглядел ужасающе напуганным. Он изо всех сил показывал глазами на что-то, в горле у него клокотало, но он не мог вымолвить ни слова.
Чэнь Мо опустил взгляд на свою тень. В тени, отбрасываемой крышей,