Esa noche, el viento en las desoladas llanuras del Norte se intensificó de repente. El viento del noroeste arremolinaba la nieve polvorienta, silbando a través del mar de bosques y nieve; aquel sonido lastimero, al llegar a los oídos, parecía el llanto desgarrador de innumerables almas en pena en el yermo.
Chen Mo yacía en el kang [cama de ladrillo calentada], con las manos cruzadas detrás de la cabeza. Parecía estar profundamente dormido, pero en realidad, su mente repasaba una y otra vez el diagrama de los meridianos humanos de aquel manual incompleto. Movió ligeramente su pensamiento, imaginándose convertido en un pez nadando contracorriente por esos canales anchos como ríos, vagando a voluntad por el interior de aquella carcasa. Esta visión fantástica, sin ataduras, le permitía olvidar momentáneamente el dolor sordo y punzante que emanaba de cada hueso de su cuerpo.
No se sabe cuánto tiempo pasó, pero la ilusión en su mente se rompió de repente, dando paso a la sangrienta carnicería ocurrida en aquel vagón de metal sellado. Imágenes de puños cruzándose y carne y sangre volando pasaron en un instante, para ser reprimidas a la fuerza por él.
Después de todo, ese no era un mundo para gente común. La pesadilla, vislumbrada solo por un instante, se disipó, dejando solo la cruda realidad donde el aliento se congelaba. En aquel lugar donde el agua se convertía en hielo al caer, aparte de comer bien y abrigarse, a Chen Mo no le quedaba energía para deseos extravagantes; incluso si tuviera dinero, no tendría dónde gastarlo.
Por suerte, el comandante Yang había mencionado antes que, una vez que el invierno se asentara por completo y llegara el descanso agrícola, podrían organizar ensayos de obras o lecturas para pasar el tiempo.
Fuera, la luna fría colgaba en lo alto; su luz pálida atravesaba el bosque y el papel de la ventana, que crujía con el viento, proyectándose manchada en el dormitorio.
De repente, Chen Mo se incorporó de golpe y sacó dos pollos asados que había estado guardando calientes bajo el colchón del kang. Hacía tanto frío allí que no había querido comerlos antes, guardándolos para este momento. Los otros compañeros de cuarto también sacaron sus provisiones ocultas y, envueltos en mantas, se sentaron alrededor del kang caliente, roerndo aquellas viandas duras y charlando de cosas triviales para estrechar lazos.
Ya casi se habían terminado la carne, pero Liu Dazhuang, que había salido a orinar, no regresaba.
Yu Ping, impaciente, no pudo evitar murmurar: "¿No habrá caído este tipo en el pozo ciego? Cómo puede tardar tanto en mear".
A Chen Mo, sin embargo, le pesaban los párpados del cansancio; últimamente había recorrido casi todo el terreno alrededor del campo maderero con el señor Xie, y además debía adiestrar burros y transportar troncos a diario, estaba agotado como si se hubiera desmembrado.
—¿Vamos a ver? —¿Quién quiere ir con este frío? Quien quiera que vaya, yo no me muevo.
Mientras charlaban distraídamente, un extraño rugido resonó repentinamente fuera de la ventana.
"¡Grru!"
—¿Quién está aullando como un fantasma a media noche? —Yu An, de carácter impetuoso, soltó una maldición instintiva.
Pero tras maldecir, su rostro cambió al instante.
Ese sonido no parecía emitido por garganta humana, sino más bien por alguna bestia salvaje del yermo.
—¡No es bueno!
Los ojos de Chen Mo se abrieron como los de un tigre. Sin decir palabra, se lanzó de la cama, se envolvió en el abrigo de algodón que tenía a mano, agarró el rifle largo apoyado en la esquina y salió corriendo a grandes zancadas.
—¡Cierren puertas y ventanas, que nadie salga!
Al salir del dormitorio, el viento helado le golpeó el pecho. Chen Mo se ajustó el cuello, aferró el rifle con fuerza y, sin pensarlo dos veces, avanzó hacia las letrinas con la determinación de quien va a volar un búnker.
Aparte de la munición que recogía del comandante Yang, siempre llevaba una bala de repuesto en la recámara por si acaso. La larga ausencia de Liu Dazhuang, sumada a aquel escalofriante rugido, indicaba que algo peligroso había ocurrido.
¿Tendría tan mala suerte?
Contuvo la respiración y avanzó agachado a la luz de la luna, llegando en unos pasos detrás de las letrinas. El viento traía los gritos de otros guardabosques; seguramente todos habían oído el rugido, pero les costaba ubicar la dirección.
—¿Liu Dazhuang?
Chen Mo, desesperado por salvarlo, entró en las letrinas y llamó en voz baja.
Su voz pareció perderse en el vacío, sin respuesta. A la luz pálida de la luna, escaneó rápidamente cada rincón hasta que su mirada cayó sobre una mancha roja brillante en el suelo, y su corazón se hundió.
—¿Sangre?
Mientras Chen Mo dudaba, una débil petición de ayuda llegó del fondo del pozo ciego.
—¡Chen Mo! ¡Estoy aquí, sálvame!
Chen Mo miró hacia allá y vio una cabeza asomando del pozo: era Liu Dazhuang. El chico hablaba entre sollozos, aferrado al borde del pozo con ambas manos y cubierto de inmundicias.
Al ver que estaba vivo, Chen Mo se olvidó de la suciedad y se inclinó para sacarlo sin pensarlo. Pero al extender la mano, notó que el rostro de Liu Dazhuang se había puesto blanco como la cera, con los ojos desorbitados y las pupilas temblando violentamente, mirando fijamente por encima de su cabeza.
Chen Mo sintió un escalofrío; antes de preguntar, notó calor en su nuca, como si algo cálido y viscoso le cayera, y su corazón se sobresaltó.
¡Maldición!
Liu Dazhuang había reaccionado, con cara de terror absoluto, guiñándole los ojos desesperadamente y haciendo ruidos extraños en la garganta, incapaz de articular palabra.
Chen Mo bajó la mirada hacia