Die Nacht im nördlichen Grenzland brach stets überstürzt herein, als ob eine unsichtbare Hand am Firmament den letzten Schimmer der Dämmerung gewaltsam unter den Horizont zerrte. Chen Mo kauerte sich in eine Ecke der Fahrerkabine des Lastwagens. Die Landschaft außerhalb des Fensters hatte sich längst von der endlosen Schneeebene in verschwommene schwarze Schatten verwandelt; nur die zwei Lichtkegel der Scheinwerfer vermochten mühsam die vorwirbelnden Schneeflocken zu erhellen. Die Räder walzten über den gefrorenen Erdweg und erzeugten einen eintönigen, dumpfen Klang, als ob sie den Takt für diese stille Einöde schlugen.
„Wenn wir den Kreis Tachie erreichen, ist die Straße zu Ende.“ Der Fahrer drückte die Zigarettenkippe in eine Blechdose voller Stummel und hauchte eine weiße Wolke aus. „Vorne liegt das Gebiet des Forstbetriebs und der Exkursionsstation. Wenn man noch tiefer hineingeht, ist das echtes, tiefes Urwaldgebiet.“
Chen Mo nickte und blickte auf die dunklen Umrisse draußen. Er hatte von seinem Vater Geschichten über dieses Land gehört – Erinnerungen an Urbarmachung, an heiße Herzen, an die vergrabene Jugend im schwarzen Boden. Diese Bilder wurden nun mit dem Ruckeln des Wagens in seinem Kopf allmählich greifbar. Der Lastwagen hielt schließlich vor einem Gehöft an der Straßenecke, aus dem ein schummriges gelbes Licht drang. Chen Mo sprang ab, und die kalte Brise schnitt augenblicklich wie unzählige kleine Klingen über seine unbedeckte Haut. Er zog den Kragen enger und schleppte sein Gepäck schnell zur geschlossenen Holztür.
Das Klopfen klang in der stillen Nacht besonders klar. Nicht viel später erklangen Schritte im Inneren, gefolgt von einem Knarren, als die Holztür aufgezogen wurde. Eine Welle von Hitze, die den Duft von Essen und die Wärme eines Kohlefeuers vermischte, schlug ihm entgegen und vertrieb sofort die Kälte, die sich auf Chen Mos Körper angesammelt hatte. Noch bevor er die Person im Raum erkennen konnte, lag bereits ein dicker Mantel auf seinen Schultern.
„Du Junge, endlich bist du da. Wärst du noch später gekommen, hätte ich Alten Qin schicken wollen, um dich auf halbem Weg abzufangen.“
Die Sprecherin war eine Frau mittleren Alters, die einen kastanienbraunen Rollkragenpulver trug. Ein langer Zopf hing ihr in den Nacken, ihre Gestalt war leicht füllig, und der Bauch wies eine deutliche Wölbung auf. Chen Mo erkannte im Feuerschein das Gesicht der anderen und erstarrte: „Tante Shen? Was machen Sie hier?“
Shen Hong lachte herzhaft, und selbst die Falten an ihren Augenwinkeln verbargen das Lachen: „Wie, keine Begrüßung? Mit dem Temperament deiner Mutter, meinst du, die hätte dich allein in dieses bitterkalte Land ziehen lassen? Wenn ich nicht persönlich vorbeikomme, um ein Auge auf dich zu werfen, kann die ruhig schlafen? Komm rein, steh nicht wie ein Türsteher da.“
Chen Mo wurde von Shen Hong ins Haus gezogen und setzte sich auf einen kleinen Hocker am Feuer. Shen Hong war die Frau eines Blutsbruders seines Vaters; obwohl die beiden Familien durch tausend Berufe und Flüsse getrennt waren, war ihre Freundschaft nie abgerissen. Als Chen Mo sah, wie Shen Hong mit ihrem dicken Bauch hin und her lief, stand er eilig auf: „Tante Shen, ruhen Sie sich aus, ich mache das selbst.“
„Spar dir die Höflichkeiten.“ Shen Hong stellte ihm ein Becken mit heißem Wasser vor die Nase und goss eine Schale dampfenden Zuckerwasser ein. „Wasch dir erst mal das Gesicht, um die Kälte zu vertreiben. Die Bedingungen hier sind begrenzt, nicht wie zu Hause, da musst du ein bisschen leiden.“
Chen Mo wusch den Frost von seinem Gesicht und nahm einen großen Schluck vom Zuckerwasser; ein warmer Strom floss die Kehle hinab bis in den Magen. Shen Hong legte weitere Kohlestücke auf den Ofen und fragte: „Warum kommst du erst jetzt? Hast du dich auf dem Weg nicht aufgehalten?“
„Das Umsteigen in der Eisstadt hat etwas gedauert, später bin ich dann mit einem vorbeikommenden Lastwagen mitgefahren“, erklärte Chen Mo und stellte die Schale ab.
Shen Hong warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu: „Du ja, sorgst immer für Unruhe. Zum Glück hat Alter Qin gerade angerufen und gesagt, er muss noch mal zum Forstbetrieb, sonst hättest du heute Abend nicht mal ein warmes Essen bekommen.“
Damit nahm sie mehrere Aluminium-Essensdosen vom Rand des Ofens und öffnete die Deckel. Ein kräftiger Fleischduft breitete sich sofort aus. „Das sind Jiaozi und Rippchensuppe, die wir für dich aufgehoben haben. Zwar etwas kalt, aber aufgewärmt kann man es essen. Füll deinen Magen, Alter Qin ist ein ungeduldiger Mensch, der schätzt, dass er dich gleich abholt.“
Chen Mo machte keine Umstände, nahm die Mütze ab und enthüllte eine praktische Kurzhaarfrisur. Im Feuerschein erschann der rote Muttermal auf seiner Stirn, die sonst unscheinbar war, besonders leuchtend, wie ein Bluttropfen im Schnee. Seine Gesichtszüge waren markant und klar und verrieten eine Standhaftigkeit, die bei jungen Leuten selten war. Er steckte sich einen Jiaozi in den Mund und fragte undeutlich: „Kommt Onkel Qin auch?“
„Nicht nur kommen, er muss dich auch abholen.“ Shen Hong nahm einen halbfertigen Pullover und ergänzte lächelnd: „Dein Onkel ist jetzt der Leiter des Forstbetriebs, ein vielbeschäftigter Mann. Nur deinetwegen ist er bereit, mitten in der Nacht noch eine Runde zu fahren.“
Chen Mo hörte auf zu kauen, und ein ungutes Gefühl stieg in ihm auf: „Nicht etwa... der Forstbetrieb, zu dem ich soll, ist der, den er verwaltet?“
Shen Hong schüttelte den Kopf: „Das nicht, der Forstbetrieb, zu dem du fährst, ist noch ein Stück entfernt. Aber du kennst deinen Onkel, der ist das Ebenbild deines Vaters. Wärst du wirklich unter seiner Aufsicht, würde er dich wahrscheinlich eine Schicht Haut abziehen.“
Chen Mo atmete erleichtert auf und lachte: „Gut, sonst müsste ich, bevor die Exkursion überhaupt beginnt, erst mal einen militärischen Lehrgang absolvieren.“
Während die beiden sprachen, erklang plötzlich draußen das Dröhnen eines Motorradmotors, gefolgt von einer rauen, derben Stimme: „Wer redet da Schlechtes über mich?“
Shen Hong zwinkerte Chen Mo zu, doch bevor sie sprechen konnte, wurde die wattierte Türvorhang beiseitegeschoben. Ein Mann in einem alten Armeemantel trat mit großen Schritten ein, von kräftiger Statur und eine Spur von staubiger Kälte mitbringend. Eine Gesichtshälfte war kalt wie Eisen, die andere jedoch von Brandnarben bedeckt; ein Auge war grau-weiß und trüb und wirkte im Licht etwas unheimlich.
Chen Mo schauderte unwillkürlich, stand dann aber sofort auf und rief ordnungsgemäß: „Onkel!“
Qin Xiaohus einzelnes Auge musterte Chen Mo, dann schnaubte er: „Hier angekommen, betrachte dich nicht mehr als jungen Herrn. Was andere ertragen können, kannst du auch. Wenn du es wagst, faul zu sein oder Tricks anzuwenden, haue ich dich.“
Chen Mo streckte sich und antwortete laut: „Keine Sorge, Onkel, ich fürchte keine Härte.“
Qin Xiaohu schnaubte erneut, schien mit der Antwort zufrieden zu sein, und wandte sich an Shen Hong: „Fertig gepackt? Die Gruppe mit der Kutsche schätzt noch auf halbem Weg herumzutrödeln, wir müssen uns beeilen, um sie einzuholen.“
Shen Hong blickte besorgt auf die dunkle Nacht draußen: „So spät noch, soll das Kind nicht besser morgen fahren?“
„Nein.“ Qin Xiaohu lehnte rundweg ab. „Im Forstbetrieb warten Dinge auf Erledigung, wir können uns nicht in der Stadt aufhalten. Der Junge hat einen stabilen Körper, der friert nicht kaputt.“
Chen Mo hörte das, schob in zwei, drei Zügen den Reis in den Mund, trank ein paar Schlucke heiße Suppe und wischte sich den Mund ab