Im Jahr Jiwei, im Herzen von Qinchuan. Der schrille Pfiff einer Lokomotive zerriss den Lärm auf dem Bahnsteig, während ein mit Abschiedsschmerz beladener Güterzug zur Abfahrt bereitstand. Im Wageninneren wimmelte es von Menschen; die Luft war erfüllt vom Geruch von Schweiß, billigem Tabak und dem säuerlichen Gestank vergorener Lebensmittel – atemraubend stickig. Der Gang war mit großen und kleinen Paketen verstopft, sogar die Gepäcknetze und die Plätze unter den Sitzen waren vollgestopft mit Menschen, als würde die Blechbüchse jeden Moment platzen. Inmitten dieses Chaos kämpfte sich ein breitschultriger Junge durch die Menge. Er trug eine gesteppte Mütze mit Ohrenschützern, und zwischen seinen Augenbrauen lag ein sturer, wilder Ausdruck. Sein schweres Gepäck hoch über den Kopf gehoben, drängte er die Menschen auseinander und eroberte schließlich mit Mühe und Not einen Platz am Fenster.
Chen Mo wischte sich den heißen Schweiß von der Stirn, rückte seine schief gerutschte Mütze zurecht, zwang ein Lächeln für seine Familie auf dem Bahnsteig und rief laut: „Mutter, und Shuang'er, Lei-zi, geht alle zurück! Ich bin in zwei Monaten wieder da, vielleicht noch früher!“
Auf dem Bahnsteig stand Chen Mos Mutter mit roten Augen. Sie hatte gerade noch geweint, doch als sie das sorglose Gesicht ihres Sohnes sah, stampfte sie vor Wut auf den Boden und schimpfte: „Du frecher Bengel! Wenn du auf dem Land noch Ärger machst, breche ich dir die Beine!“
Seine jüngere Schwester Chen Shuang zupfte am Ärmel ihrer Mutter und mahnte besorgt: „Bruder, du bist ganz allein draußen, du musst dich bei Schwierigkeiten beherrschen, sei nicht immer so impulsiv.“
Der achtjährige Chen Lei, ein kerniger Bursche, wurde von seiner Mutter an der Hand gehalten. Er streckte den Hals und rief: „Bruder, Papa ist auch da! Er sagt, Männer bereuen ihre Taten nicht, er steht bestimmt irgendwo versteckt und beobachtet dich!“
Chen Mo erstarrte, suchte hastig in der Menge und entdeckte tatsächlich eine vertraute Gestalt, die mit den Händen auf dem Rücken neben einer Säule stand. Er grinste und winkte in diese Richtung: „Schon gut, ich weiß Bescheid...“
In diesem Moment erzitterte der Zug, und begleitet vom ohrenbetäubenden Kreischen von Rädern auf Schienen setzte er sich langsam in Bewegung. Chen Mos Mutter klammerte sich verzweifelt ans Fenster und rief mit schnellen Worten: „Im Beutel hat Mama dir Tee-Eier gekocht, iss sie auf dem Weg, lass sie nicht schlecht werden... Und wenn du im Norden ankommst, zieh sofort den dicken Mantel an, damit du nicht krank wirst...“
„Ich hab's mir gemerkt, Mutter, mach dir keine Sorgen!“, rief Chen Mo zurück, doch seine Stimme wurde sofort vom Donnern der Räder verschluckt.
Der Bahnsteig raste zurück, die Gestalten der Familie verschwammen allmählich. Chen Mo lehnte sich hinaus und winkte kräftig, bis er sie nicht mehr sehen konnte, dann zog er sich zurück. Er griff in seine Umhängetasche und tastete die runden Tee-Eier ab, ein hilfloses Lächeln auf den Lippen: „Donnerwetter, die haben Angst, dass ich verhungere, das sind gut und gerne zwanzig Stück.“
Während der Zug an Tempo zunahm, war im Wagen wieder unterdrücktes Schluchzen zu hören. Es war eine besondere Epoche, in der Menschen für Ideale und Aufrufe ihre Heimat verließen und sich in die Wildnis aufmachten. Chen Mo blickte sich um und entdeckte nur wenige Jugendliche wie ihn, die sich in entlegene Gegenden begaben. Es war bereits das Jahr, in dem die Bewegung ausklang; der gewaltige Zustrom von damals war längst vorbei, und die meisten Menschen kehrten allmählich in die Städte zurück. Er selbst hätte eigentlich in einem Klassenzimmer sitzen und sich auf die Hochschulaufnahmeprüfung vorbereiten sollen, doch ein plötzlicher Zwischenfall hatte ihn gezwungen, diesen Zug zu besteigen.
„Ich habe nur ein paar Schläger verhauen, die ein Mädchen belästigt haben, muss man mich deshalb aufs Land verbannen, um dem Ärger aus dem Weg zu gehen?“, murmelte Chen Mo, obwohl er wusste, dass er wirklich etwas zu hart durchgegriffen hatte. Jene Schläger waren entweder gebrochen oder verstümmelt; der Schlimmste hatte beinahe seine Männlichkeit verloren und lag angeblich immer noch zu Hause im Bett. Wäre sein Vater nicht durch militärische Verdienste geschützt, wäre die Sache nie so einfach ausgegangen. Am meisten enttäuschte ihn, dass das Mädchen, das er gerettet hatte, alles bestritt und sich weigerte, als Zeugin auszusagen, was dazu führte, dass er hastig fortgeschickt wurde.
Nach zwei Leben wusste Chen Mo genau, was dahintersteckte. Das Mädchen war entweder bedroht oder bestochen worden. Aber er bereute es nicht. Wo der Weg uneben ist, ebnet ihn jemand; wo Unrecht geschieht, greift jemand ein. Außerdem hatten die anderen bereits Messer gezogen; hätte er nicht zugeschlagen, läge er vielleicht selbst am Boden. Was das Lesen anging – konnte man das nicht überall? Dank der Erinnerungen an sein vorheriges Leben würde er es bei der ersten Gelegenheit zu etwas bringen.
Der Geruch von Rauch und Schweiß im Wagen wurde immer stärker und erstickte fast. Chen Mo quälte sich aus der Menge, um einen Ort mit frischer Luft zu finden, und landete unversehens in der Nähe der Toilette. Noch bevor er Halt fand, schlug ihm ein widerlicher Mix aus Fäkalien, kaltem Wind und verdorbenem Essen entgegen, der ihn fast umgehauen hätte.
„Verdammt, hier ist es heftig.“
Chen Mo wollte umkehren, doch der Menschengewoge hinter ihm drängte nach vorne, der Weg war versperrt, der Rückweg abgeschnitten. Er blieb keine andere Wahl, als in dieser „Gaskammer“ auszuharren. Doch es hatte einen Vorteil: Auf dem handtellergroßen freien Platz neben der Toilette war er allein, es war relativ geräumig. Er holte zwei Wattebäusche aus seiner Tasche, stopfte sich die Nase zu, verstopfte sich die Ohren, hockte sich mit dem Gepäck an die Wand und ruhte mit geschlossenen Augen.
Er wusste nicht, wie viel Zeit verging, draußen wurde es allmählich dunkel, die Abendsonne rot wie Blut und färbte die entfernten Berge. Halb im Schlaf drang ein klarer Gesang in Chen Mos Ohren.
„Die Quellen jenseits der Grenze sind klar und rein, die Lieder jenseits der Grenze wärmen das Herz...“
Chen Mo öffnete die Augen. In der Mitte des Wagens hatte sich eine Gruppe Studenten versammelt; ein paar Studentinnen sangen, jemand begleitete sie, und die Passagiere jubelten. Inzwischen hatte er sich an den Gestick gewöhnt, holte ein Tee-Ei hervor, schälte es und aß. Beim Essen erstarrte er plötzlich, denn in seinem Augenwinkel sah er, dass auf dem freien Platz neben der Toilette unbemerkt ein „Nachbar“ aufgetaucht war.
Es war ein mittelalter Mann mit wachsgelbem Gesicht, der in der Ecke hockte und fraß wie ein Wolf. In der einen Hand rollte er einen Pfannkuchen, in der anderen hielt er eine Frühlingszwiebel, und er aß mit einer solchen Gier, dass seine Backen weit aufgebläht waren. Bei jedem Schlucken traten die blauen Adern an seinen Schläfen hervor, als säße er zu seiner letzten Mahlzeit. Chen Mo lief das Wasser im Mund zusammen, dieses Essverhalten glich einem verhungernden Geist, der sich neu inkarniert hatte.
Auf den ersten Blick sah der Mann struppig und ungepflegt aus, trug eine blau gefärbte Jacke, die bis zur Unkenntlichkeit gewaschen war, und hatte schwielige Hände wie ein Feldarbeiter. Doch Chen Mo zusammen die Augen, und plötzlich kam ihm das seltsam vor. Sein Vater stammte aus einer Aufklärungs-Kompanie, und Chen Mo war damit aufgewachsen; er hatte einen geschulten Blick für Menschen. Dazu kam die Lebenserfahrung seines zweiten Lebens, und er nahm eine Anomalie wahr.
Unaufällig musterte er erneut die Hände des Mannes. Die Hände waren halb in den Ärmeln verborgen, zwar rau und kräftig, aber das Merkwürdige war – Handinnenflächen,