La niebla matutina aún no se había disipado del todo, y la desgastada puerta de la montaña del Templo Qingxu se perdía gradualmente tras él.
Chen Yuanchu se ajustó las correas de la mochila sobre los hombros. Los escalones de piedra bajo sus pies estaban cubiertos de una fina capa de musgo; cada paso que daba transmitía una familiar sensación de frescura húmeda. Ese era el lugar donde había vivido dieciocho años enteros, y también era el punto de partida de su despedida.
No sentía demasiada tristeza por esta bajada de la montaña; más bien le parecía una misión rutinaria. Su maestro era un viejo taoísta demasiado perezoso para moverse, y él, por influencia, había adquirido una naturaleza casera. Por lo general, su ámbito de actividad se limitaba a deambular alrededor del templo. Si no hubiera sido por la orden terminante de su maestro, obligándolo a bajar a ese mundo mundano para conseguir un título, probablemente habría podido seguir escondido en la montaña otros ocho o diez años.
Chen Yuanchu sacó del bolsillo el viejo teléfono móvil con la pantalla desgastada por el uso y le echó un vistazo.
Ese objeto era probablemente lo más discordante de todo su atuendo. En la montaña, a menudo pasaban seis meses sin que se acordara de cargarlo, pero ya que iba a entrar en el mundo, debía llevar consigo ese pase moderno. La memoria del teléfono no era grande, ni tenía aplicaciones sociales llamativas; incluso la señal era intermitente. Para él, con que pudiera ver la hora, hacer pagos y ocasionalmente ayudar a su maestro a comprar por internet algunas medicinas y cinabrio que no se encontraban en la montaña, la máquina cumplía su función.
En cuanto a las redes sociales y los videos virales, esas cosas le quedaban demasiado lejos, tan lejos como aquella escuela primaria al pie de la montaña a la que solo asistió una semana y a la que se negó rotundamente a volver.
En aquel entonces era pequeño, pero le parecía que los niños de alrededor eran como un grupo de simios incivilizados, y el maestro no era más que un artesano que repetía mecánicamente lecciones. Aprender demasiado fácilmente le resultaba aburrido, así que regresó a la montaña. Su maestro, al respecto, lo dejó hacer; no lo obligó a estudiar para exámenes ni a integrarse con la gente, permitiéndole crecer como una mala hierba salvaje entre los textos taoístas y el horno de alquimia.
Ahora que realmente bajaba de la montaña, lo que Chen Yuanchu calculaba en su mente era cumplir la misión y regresar. No sentía complejo de inferioridad, ni incomodidad; donde estaba su estado mental, allí estaba el paisaje.
Incluso sentía, con cierta arrogancia, que no estaba bajando de la montaña, sino descendiendo al mundo mortal para superar una prueba.
Tras confirmar la hora, guardó el teléfono en el bolsillo. Las barras de señal a la altura de la loma ya se habían vaciado, pero eso no le afectaba en absoluto; cada árbol y cada hierba de esta montaña estaban grabados en su cerebro, no necesitaba navegación.
Caminó durante una hora más o menos; el sol subió y el contorno del pueblo al pie de la montaña se fue aclarando gradualmente.
La cordillera Cangwu se extendía vasta y amplia; el Templo Qingxu no era más que un punto insignificante escondido en un pliegue del norte de la sierra. Para ir a la ciudad, primero había que bajar al pueblo del pie de la montaña, luego tomar un coche hasta el pueblo, después a la cabecera del condado y finalmente llegar a la zona urbana; todo el trayecto no se completaba en menos de cuatro o cinco horas de trajín.
Sin su maestro a su lado, el camino parecía un poco vacío. Afortunadamente, aún había un ser vivo metido en la mochila, así que Chen Yuanchu se puso a charlar distraídamente con el gato negro que llevaba a la espalda.
—Gordo Mo.
No hubo movimiento en la mochila.
—Xuanmo?
—¿Miau? —sonó un maullido perezoso desde dentro de la mochila.
—Come menos ratones y adelgaza un poco, que ya casi no puedo cargarte.
Apenas terminó la frase, el gato negro salió disparado del bolsillo lateral de la mochila, aterrizó con ligereza y se puso a saltar a su lado.
Chen Yuanchu se encogió de hombros y descubrió que el peso pesado de la mochila no había disminuido en nada. Fue entonces cuando se dio cuenta de que lo pesado no era el gato, sino el juego de libros que su maestro le había metido a la fuerza: «Diez años de estudio junto a la ventana, nombre en la lista de oro».
—No corras por ahí, en cuanto salgas de esta montaña, serás un gato de ciudad. Compórtate, no dejes que digan que crío un mono negro.
—Miau —respondió el gato negro con desgana, con la cola bien alta.
—He oído que los gatos de la ciudad comen pienso, ¿quieres probar algo nuevo?
El gato negro ya no se molestó en hacerle caso y se metió por su cuenta en la hierba del camino a cazar mariposas.
A medida que la altitud disminuía, el camino de bajada mostraba señales de vida humana. Varios patios de casas de campesinos se dispersaban en el campo de visión, y a lo lejos llegaban ladridos de perros.
Al ver que quien venía era Chen Yuanchu con su túnica taoísta, los grandes perros amarillos que antes ladraban furiosamente callaron de inmediato y se acercaron meneando la cola para mostrar simpatía; evidentemente, el taoísta les había dado de comer muchas veces.
Pero cuando apareció el gato negro que lo seguía, la jauría se alteró por completo, enseñando los dientes y ladrando como locos.
Xuanmo, sin embargo, mostraba un rostro impasible; incluso se acercó deliberadamente bajo los hocicos de los perros para provocarlos, dejando que la correa se tensara como una cuerda, pero los colmillos caninos no lograban tocar ni un pelo suyo.
—No busques pelea, vámonos ya —llamó Chen Yuanchu con impotencia.
El gato negro soltó un arrogante «miau» y volvió a seguir sus pasos.
Al llegar a la entrada del camino del pueblo, se encontró justo con la tía Zhang, del oeste del pueblo, que iba en su triciclo eléctrico a la feria del pueblo; la caja del vehículo estaba llena de melones de invierno verdes.
—Tía Zhang —saludó Chen Yuanchu deteniéndose.
—¡Vaya, Chen Yuanchu! Tan temprano, ¿adónde vas? —preguntó la tía Zhang con entusiasmo, frenando el vehículo.
—A la ciudad, a estudiar.
—¿...Ah? —la tía Zhang se quedó atónita un momento, claramente no esperaba que el taoísta fuera a estudiar, pero eso no impedía su calidez—. ¿Quieres que te lleve? ¡Te dejo en el pueblo para que tomes el coche!
Chen Yuanchu miró el triciclo, que hacía ruido en todas partes menos en la campanilla, y los melones de invierno que bailaban frenéticamente con la vibración de la carrocería, y rechazó la oferta sonriendo y agitando la mano: —No, tía, me temo que sus melones llegarán al pueblo antes que yo.
Tras declinar la amabilidad de la tía Zhang, Chen Yuanchu siguió caminando. Poco después, el tío Zhao, del dispensario del pueblo, pasaba por allí con su furgoneta blanca y, al verlo con grandes bultos a la espalda, se detuvo para llevarlo un trecho.
La furgoneta avanzaba serpenteando por la carretera de montaña; Chen Yuanchu y el gato negro miraban por la ventana los árboles que se retiraban velozmente, formando sombras difusas.
—¿Qué tal? No estás acostumbrado a ir en coche, ¿no te marea? —preguntó el tío Zhao, con las manos en el volante. —Está bien, gracias, tío Zhao. —¡Bah, es cosa de un momento! Chen Yuanchu, ¿cuánto tiempo tardarás en volver con esta bajada a la montaña? —No se sabe, primero voy a intentar entrar en la universidad, y lo demás ya veremos. Por cierto, tío Zhao, mi maestro le encargó a crédito muchas medicinas;