La estación de pasajeros de primera hora de la mañana estaba un tanto bulliciosa, mezclando el bajo rumor de los motores con el zumbido de las conversaciones de la gente. Chen Yuanchu estaba de pie bajo la señal de la parada, apretando en la mano una botella de agua glucosada recién comprada, y bajó la cabeza para dar un sorbo.
Ese sabor dulce era muy directo, no tan complejo como la miel con su aroma floral, ni tan pesado como el azúcar de caña; poseía una pureza y frescura tras el refinamiento industrial. Aunque no tenía un beneficio sustancial para el poder mágico, la sensación de energía que surgía tras beberla era real y tangible.
Le pareció agradable, así que vertió un poco en la palma de su mano y se la ofreció a la pequeña cabeza negra que asomaba por la abertura de la cremallera de su mochila, para que el gato negro del interior también la probara.
Aprovechando el intervalo de espera del autobús, Chen Yuanchu sacó su teléfono móvil y, con dedos algo torpes, deslizó la pantalla para abrir la aplicación de mapas y consultar la ruta hacia la Primera Escuela Secundaria de Yunxi. Como taoísta de la nueva era, se había acostumbrado a usar estas herramientas modernas para ubicar destinos desconocidos, a diferencia de su maestro, quien, con solo conocer una orientación aproximada, podía usar una brújula como guía y echar a andar con sus dos piernas directamente hacia el destino. Se dice que en las montañas no hay calendario, y al terminar el invierno uno no conoce el año.
El paisaje de la montaña permanecía igual año tras año, pero el mundo de abajo cambiaba con cada día que pasa. Chen Yuanchu recordaba que cuando era pequeño, había una pequeña estación de pasajeros bastante animada en el pueblo, pero ahora hacía tiempo que había cerrado, sustituida por este tipo de autobús de larga distancia. Para ir del pueblo al condado o a la ciudad, la mayoría de los jóvenes elegía conducir su propio coche o compartir viaje; solo los ancianos que querían ahorrar dinero y tenían tiempo libre estaban dispuestos a tomar este autobús lento que pasaba por más de veinte paradas.
Pero para Chen Yuanchu, esto ya era mucho más conveniente que medir los caminos de montaña con sus propios pies. Si no hubiera estado ocupado estos días en la montaña tramitando los asuntos posteriores al fallecimiento de su maestro, originalmente habría planeado salir dos días antes y caminar directamente desde la montaña hasta la ciudad.
El autobús urbano e interurbano K305 entró lentamente en la estación.
Chen Yuanchu compró un billete y subió; la terminal era el condado y el precio era de diez yuanes. Siendo la hora punta de las ocho de la mañana, el vagón estaba atestado de gente, incluso el pasillo estaba lleno de gente de pie. Al ver que no había asientos libres, no tuvo más remedio que agarrarse a una barandilla para mantenerse estable. Para no estorbar a los demás y temiendo que alguien aplastara al gato de su mochila, se la puso delante, protegiéndola contra su pecho.
El gato negro parecía estar lleno de curiosidad por el entorno; sacó media cabeza por la abertura de la cremallera, moviendo sus ojos negros y brillantes de un lado a otro.
El taoísta y el gato miraban a los demás, y los demás también los miraban a ellos.
El atuendo tradicional de taoísta de Chen Yuanchu destacaba llamativamente entre el mar de ropa moderna que lo rodeaba. Sin embargo, él estaba acostumbrado a ello; para un taoísta, vestir la túnica taoísta era lo más natural del mundo, y ya había dominado el arte de hacer la vista gorda ante las miradas curiosas de los demás. Ocasionalmente, algún hombre o mujer piadoso se acercaba a saludarlo o a hacer una reverencia, la mayoría uniendo las palmas de las manos. Aunque esto no se considera estándar en la etiqueta taoísta —donde lo correcto sería el saludo con las manos juntas a la altura del pecho—, a él no le importaba; las formalidades son solo formas, y tener la intención es suficiente.
El autobús avanzaba lentamente, y el paisaje fuera de la ventana cambiaba como un carrusel. El gato negro se cansó de mirar, se metió de nuevo en la mochila y se echó a dormir roncando, pero Chen Yuanchu mantuvo la mirada fija en la ventana, observando las calles y edificios que retrocedían constantemente.
Cincuenta minutos después, el autobús llegó a la estación terminal del condado, que también era la estación de salida del siguiente autobús hacia la ciudad.
Chen Yuanchu se bajó con su mochila y logró hacer transbordo al autobús de la línea 702. Después de haber viajado de pie todo el trayecto, esta vez finalmente hubo asientos libres en el autobús. Encontró un lugar junto a la ventana en la parte trasera central, se sentó y exhaló un largo suspiro, esperando pacientemente a que el vehículo arrancara.
Los pasajeros de la estación de salida fueron subiendo uno tras otro; los extraños solían mantener una distancia social tácita, y al ver que había muchos asientos libres, los pasajeros solitarios buscaron cada uno un asiento para sentarse solos. No fue hasta que pasó una parada que los asientos libres comenzaron a escasear rápidamente.
Chen Yuanchu miró hacia afuera por la ventana; mientras esperaba la salida, de repente llegó a sus oídos un sonido ligero y vivaz, como el viento, y en el aire parecía mezclarse una fragancia peculiar de las jóvenes adolescentes.
Los movimientos de la chica fueron rápidos; primero posó la mitad de su trasero en el asiento, y luego su voz, clara como campanillas de plata, le siguió:
—¡Hola! ¿Este asiento está ocupado?
Estaba medio inclinada hacia él, su cabello negro a la altura de los hombros se mecía suavemente con el movimiento, y las puntas, recortadas como las ramas de sauce a principios de primavera, barrían la punta de su oreja con un ligero arco rebelde. Debajo de su uniforme de manga corta, su brazo blanco y delgado aún agarraba la correa de la mochila, con un aire como si Chen Yuanchu dijera «sí, alguien», ella se disculparía inmediatamente y se levantaría para buscar otro asiento.
—No hay nadie sentado, siéntese.
—¡Ah! ¡Gracias!
Al recibir la respuesta de Chen Yuanchu, la chica se sintió tranquila y movió la otra mitad de su trasero para acomodarse por completo, abrazando la pesada mochila contra su pecho y exhalando un suspiro de satisfacción.
Quizás pensando que no había sido lo suficientemente damisela, le sonrió a Chen Yuanchu con cierto rubor. La luz del sol entraba diagonalmente por la ventana del autobús, cayendo justo sobre su lindo rostro al volver la cabeza; su afilado colmillo izquierdo presionaba el labio, y sus mejillas juveniles y hermosas mostraban un ligero rubor tras el ejercicio.
Tal vez la vitalidad de esa escena fue demasiado intensa, que incluso Chen Yuanchu sintió que su propia atmósfera de vejez se había desvanecido un poco.
El autobús arrancó de nuevo.
El paisaje fuera de la ventana cobró movimiento, y Chen Yuanchu continuó mirando hacia afuera. En el cristal se reflejaba vagamente la figura de la chica a su lado: la vio sacar su teléfono móvil y abrir su mochila, como buscando algo. Después de un buen rato, su pequeña expresión se tornó preocupada, y murmuró para sí misma: «Genial, me olvidé los auriculares...».
Un momento después, pareció rendirse con la idea de escuchar música. Pero como el viaje era largo, y ella no era como Chen Yuanchu, capaz de mantener la calma, siguió su curiosidad y comenzó a hablarle:
—Oye, ¿estás haciendo cosplay?
—¿Mm? —Chen Yuanchu giró la cabeza con dudas.
—...¿De verdad eres un taoísta?
—Sí.
—¡Ah! Perdón, te vi muy joven y pensé que estabas haciendo cosplay, ¡resulta que eres un taoísta de verdad...!
La chica parecía muy sorprendida; quería observarlo, pero temía ofenderlo, así que no tuvo más remedio que echarle miradas furtivas de vez en cuando.
Chen Yuanchu no sabía qué significaba «juego de roles», pero por el contexto podía adivinar que se refería a algo como interpretar un personaje. Dado que la chica era tan abierta y familiar, él también