كانت محطة الركاب في الصباح الباكر صاخبة بعض الشيء، يمتزج فيها هدير المحركات المنخفض بهمهمة أحاديث الناس. وقف تشن يوان تشو تحت لوحة المحطة، يقبض بيده على زجاجة ماء جلوكوز اشتراها لتوّه، وانحنى ليرتشف رشفة.
كانت هذه النكهة الحلوة مباشرة للغاية، لا تعقيد رائحة الزهور فيها كالعسل، ولا ثقل سكر القصب، بل تنبعث منها نقاوة وانتعاش الصناعة المكررة. ورغم أنها لا تقدم نفعاً جوهرياً للطاقة السحرية، إلا أن الشعور بالحيوية الذي يتصاعد بعد شربها كان حقيقياً وملموساً.
شعر بأنه جيد، فسكب قليلاً في راحة يده وقدمها للرأس الأسود الصغير الذي برز من فجوة سحاب حقيبة الظهر، ليدع القطة السوداء في الداخل تتذوق الجديد.
اغتنم تشن يوان تشو فترة انتظار الحافلة، فأخرج هاتفه وحرك إصبعه على الشاشة ببراعة محدودة، واستدعى تطبيق الخرائط ليتحقق من الطريق إلى مدرسة يونشي الثانوية الأولى. بصفته طاوياً في العصر الجديد، فقد اعتاد استخدام هذه الأدوات الحديثة لتحديد مواقع الوجهات غير المألوفة، خلافاً لمعلمه الذي كان يكفيه معرفة الاتجاه العام ليحمل البوصلة بوصفها بوصلة، ويطلق ساقيه ويمضي مباشرة.
يُقال إن في الجبال لا تقويم للأيام، وحين ينتهي البرد لا يُعرف العام.
مشاهد الجبل واحدة طوال العام، بينما العالم أسفل الجبل يتغير يوماً بعد يوم. يتذكر تشن يوان تشو أنه عندما كان صغيراً كانت هناك محطة ركاب صغيرة نابضة بالحياة في البلدة، أما الآن فقد أُغلقت منذ زمن، وحل محلها هذا النوع من الحافلات الطويلة. من البلدة إلى المقاطعة أو المدينة، يختار معظم الشباب القيادة بأنفسهم أو مشاركة الركوب، ولا يرغب في ركوب هذه الحافلة البطيئة التي تمر عبر أكثر من عشرين محطة إلا كبار السن الذين يريدون توفير المال ولديهم وقت فراغ.
لكن بالنسبة لتشن يوان تشو، كان هذا أسهل بكثير من قياس طرق الجبال بقدميه. لولا انشغاله في الجبال طوال الأيام القليلة الماضية في ترتيب شؤون معلمه بعد وفاته، لكان قد خطط للمغادرة قبل يومين، وسار مباشرة من الجبل إلى المدينة.
دخلت حافلة النقل العام K305 بين الريف والمدينة المحطة ببطء.
اشترى تشن يوان تشو تذكرة وصعد، والمحطة النهائية كانت المقاطعة، وسعر التذكرة عشرة يوان. وبما أن الوقت كان ذروة الساعة الثامنة صباحاً، كانت الحافلة مزدحمة بالركاب، وحتى الممرات كانت ممتلئة عن آخرها. عندما لم يجد مقعداً شاغراً، اضطر للإمساك بمقبض للثبات. لكي لا يعيق الآخرين، وخوفاً من أن يصطدم أحد بالقطة الموجودة في الحقيبة، قام بتحويل حقيبة الظهر إلى أمامه واحتضنها.
بدا أن القطة السوداء فضولية بشأن محيطها، فأخرجت نصف رأسها من فجوة السحاب، وعيناها السوداوان تتقلبان يمنة ويسرة.
التفت الطاوي والقطة ينظران إلى الناس، وكان الناس أيضاً ينظرون إليهما.
كان زي تشن يوان تشو التقليدي كطاوو يمتزج بين مجموعة من الملابس الحديثة العادية، ويبدو بارزاً للغاية. لكنه اعتاد على ذلك، فارتداء الطاووين لردائهم أمر بديهي، وقد أتقن بالفعل مهارة تجاهل النظرات الفضولية التي يلقيها المارة. وأحياناً يقترب منه رجال ونساء محسنون لتبادل الحديث أو التحية، ويستخدم معظمهم وضع الكفين معاً. ورغم أن هذا ليس دقيقاً في آداب الطاوية -حيث الأجدر استخدام تحية قبضة اليد- إلا أنه لا يمانع، فالآداب ليست سوى شكل، وتوفر النية كافٍ.
سارت الحافلة ببطء طوال الطريق، والمشاهد خارج النافذة تتغير مثل الفانوس السحري. ملّت القطة السوداء من النظر، فانسحبت إلى الحقيبة ونامت بصوت عالٍ، بينما ظل تشن يوان تشو يحدق خارج النافذة، يراقب مشاهد الشوارع والمباني التي تتراجع باستمرار.
بعد خمسين دقيقة، وصلت الحافلة إلى المحطة النهائية في المقاطعة، وهي أيضاً محطة الانطلاق للحافلة التالية المتجهة إلى المدينة.
نزل تشن يوان تشو حاملاً حقيبته، ونجح في الانتقال إلى حافلة الخط 702. وبعد أن ظل واقفاً طوال الطريق السابق، وجد أخيراً مقعداً شاغراً في هذه الحافلة. بحث عن مقعد بجانب النافذة في المنتصف الخلفي وجلس، وتنفس الصعداء بصبر منتظراً انطلاق الحافلة.
صعد الركاب تباعاً من محطة الانطلاق، وحافظ الغرباء فيما بينهم على مسافة اجتماعية متفق عليها، وعندما رأوا مقاعد شاغرة كثيرة، جلس كل راكب منفرد في مقعد وحيد. وحتى بعد مرور محطة واحدة، بدأت المقاعد الشاغرة تقل بسرعة.
أدار تشن يوان تشو رأسه نحو النافذة، وأثناء انتظار الانطلاق، طرق سمعه فجأة صوت ريح خفيف، وبدا أن الهواء يحمل عطراً مميزاً لفتاة شابة.
تحركت الفتاة بسرعة، حيث استقرت مؤخرتها الصغيرة أولاً على نصف المقعد، ثم تلاها صوت يشبه جرس الفضة:
«مرحبا! هل هذا المقعد مشغول؟»
كانت منحنية قليلاً بجسدها نحوه، وشعرها الأسود حتى الكتف يتمايل بحركتها، ونهايات شعرها مقصوصة مثل أغصان الصفصاع في أوائل الربيع، مع انحناء غير مطيع يمر بطرف أذنها. تحت سترة المدرسة قصيرة الأكمام، ظهر نصف ذراعها الأبيض النحيل ممسكاً بحزام الحقيبة، وتلك الهيئة توحي بأنه لو قال تشن يوان تشو «محجوز»، لاعتذرت فوراً وقامت للبحث عن مقعد آخر.
«لا أحد يجلس، تفضلي.»
«آه! شكراً!»
عندما سمعت رد تشن يوان تشو، اطمأنت الفتاة ونقلت النصف الآخر من مؤخرتها إلى المقعد، وعانقت حقيبتها الثقيلة إلى صدرها، وزفرت بارتياح شديد.
ربما لأنها شعرت أنها ليست أنيقة بما يكفي، ابتسمت لتشن يوان تشو ببعض الخجل. كان ضوء الشمس يتسلل مائلاً من نافذة الحافلة، ليسقط تماماً على وجهها الجميل وهي تدير رأسها، سنها الحاد الطويل من الجهة اليسرى يضغط على شفتها، وخدها الشاب المشرق يحمر قليلاً بعد الحركة.
لعل حيوية هذا المشهد كانت متقدة للغاية، حتى أن تشن يوان تشو شعر أن شيخوخة روحه قد خفت قليلاً.
انطلقت الحافلة من جديد.
تحركت المشاهد خارج النافذة، وواصل تشن يوان تشو النظر إلى الخارج. انعكس ظل الفتاة بجانبه بشكل خافت على الزجاج - رآها تخرج هاتفها، ثم تفتح حقيبتها، وكأنها تبحث عن شيء. بعد قليل، تغير تعبيرها ليصبح متضايقاً، وهمست لنفسها: «انتهيت، نسيت سماعات الأذن...»