Ранним утром на автобусной станции было шумно: низкое урчание двигателей смешивалось с гулом голосов. Чэнь Юаньчу стоял под знаком остановки, сжимая в руке бутылку только что купленной глюкозы, и сделал небольшой глоток.
Вкус был очень прямым: не такой сложный, как у мёда с его цветочными нотками, и не такой тяжёлый, как у тростникового сахара. Он нес в себе чистоту и свежоту, присущие промышленной очистке. Хотя это и не приносило существенной пользы для магической силы, но после того, как жидкость оказывалась внутри, ощущение прилива физических сил было самым что ни на есть настоящим.
Почувствовав себя неплохо, он вылил немного себе на ладонь и поднес к щели в молнии рюкзака, откуда выглядывала маленькая чёрная головка, чтобы чёрный котёнок внутри тоже мог попробовать новинку.
Пользуясь моментом ожидания автобуса, Чэнь Юаньчу достал телефон и, слегка неуверенно водя пальцем по экрану, открыл приложение с картой, чтобы проложить маршрут до Первой средней школы Юньси. Как даос новой эпохи, он давно привык использовать эти современные инструменты для поиска незнакомых мест. В отличие от своего наставника, который, зная лишь примерное направление, мог взять компас вместо компаса и, полагаясь на две ноги, просто пойти туда.
Говорят, в горах нет календаря, и когда кончается холод, не знаешь, какой год.
Пейзаж в горах год от года оставался неизменным, а мир у подножия менялся с каждым днём. Чэнь Юаньчу помнил, что в детстве в посёлке была оживлённая небольшая автобусная станция, но теперь она давно закрылась, и её место заняли эти междугородние автобусы. Молодёжь из посёлка в уездный город или в городской округ чаще выбирала личный транспорт или попутки, и только экономные пенсионеры, у которых было много времени, соглашались ездить на таких медленных автобусах, делающих более двадцати остановок.
Но для Чэнь Юаньчу это было уже гораздо удобнее, чем мерить горные тропы своими ногами. Если бы не последние несколько дней, когда он был занят в горах похоронами наставника, он вообще планировал выйти на два дня раньше и дойти пешком из гор прямо в город.
Автобус маршрута K305 медленно подъехал к остановке.
Чэнь Юаньчу купил билет и сел. Конечная остановка была в уездном центре, билет стоил десять юаней. Как раз наступал час пик, около восьми утра, и салон был забит людьми, даже в проходе стояли пассажиры. Увидев, что свободных мест нет, ему пришлось ухватиться за поручень. Чтобы не мешать другим и чтобы никто не придавил кота в рюкзаке, он перебросил рюкзак на грудь и прижал к себе.
Чёрный котёнок, казалось, был полон любопытства к окружающему: он высунул полголовы из щели в молнии и чёрными глазёнками смотрел по сторонам.
Даос и кот смотрели на людей, а люди смотрели на них.
Традиционная одежда даоса Чэнь Юаньчу в толпе людей в современной одежде выглядела особенно броско. Но он к этому привык: для даоса носить даосское одеяние — само собой разумеющееся, и на удивлённые взгляды окружающих он давно научился не обращать внимания. Иногда набожные люди подходили заговорить или приветствовали его, чаще всего складывая ладони вместе. Хотя с точки зрения даосского этикета это не совсем верно — более уместен был бы жест сложенных рук перед грудью, — он не придирался: ритуалы — это лишь форма, достаточно и искреннего намерения.
Автобус ехал медленно, пейзаж за окном менялся, как в калейдоскопе. Кот насмотрелся, спрятался обратно в рюкзак и уснул, а Чэнь Юаньчу всё смотрел в окно, наблюдая за удаляющимися улицами и зданиями.
Через пятьдесят минут автобус прибыл на конечную станцию в уездном центре, которая также была начальной остановкой следующего маршрута до города.
Чэнь Юаньчу вышел с рюкзаком за спиной и успешно пересел на автобус маршрута 702. Простояв всю дорогу, он наконец-то увидел свободные места. Он нашёл место у окна в средней или задней части салона, сел и с облегчением выдохнул, терпеливо ожидая отправления.
Пассажиры на начальной остановке постепенно садились, незнакомцы обычно соблюдали негласную социальную дистанцию: видя много свободных мест, одиночки рассаживались по одному. Но после одной остановки свободные места начали быстро исчезать.
Чэнь Юаньчу смотрел в окно, и пока ждал отправления, вдруг услышал рядом лёгкий шум, а в воздухе словно мелькнул особый аромат, присущий юным девушкам.
Девушка двигалась быстро: сначала заняла половину сиденья своим небольшим задом, и только потом раздался звонкий, как серебряный колокольчик, голос:
— Здравствуйте! Это место свободно?
Она стояла, слегка наклонившись в его сторону, чёрные волосы до плеч слегка качнулись от движения, а кончики, подстриженные, как побеги ивы ранней весной, с непослушным изгибом скользнули по кончику уха. Из-под короткого рукава школьной формы виднелись полубелые тонкие руки, одна из которых держала лямку рюкзака; казалось, если бы Чэнь Юаньчу сказал «занято», она тут же извинится и встанет, чтобы искать другое место.
— Никто не сидит, пожалуйста, — ответил он.
— О! Спасибо!
Услышав ответ Чэнь Юаньчу, девушка с облегчением передвинула вторую половину и села, обняла тяжёлый рюкзак и с наслаждением выдохнула.
Наверное, посчитав, что выглядит недостаточно благовоспитанно, она слегка смущённо улыбнулась Чэнь Юаньчу. Солнечный луч косо падал в окно автобуса, освещая её милое лицо, когда она повернула голову; острый клык слева касался губ, а на свежих щеках играл лёгкий румянец после движения.
Возможно, жизненная энергия этой сцены была слишком яркой, даже Чэнь Юаньчу почувствовал, что его собственная старомодность немного побледнела.
Автобус снова тронулся.
Пейзаж за окном ожил, и Чэнь Юаньчу продолжил смотреть наружу. На стекле смутно отражалась фигура сидящей рядом девушки: она достала телефон, потом открыла рюкзак, словно что-то искала. Через некоторое время её личико стало озабоченным, и она тихо пробормотала: «Всё, наушники забыла...»
Ещё через минуту она, казалось, отказалась от мысли слушать музыку. Но дорога была неблизкой, и она, в отличие от Чэнь Юаньчу, не могла сидеть спокойно. Подчиняясь внутреннему любопытству, она сама заговорила с ним:
— Эм, вы в косплее?
— Мм? — Чэнь Юаньчу удивлённо повернул голову.
— ...Вы настоящий даос?
— Да.
— Ой, извините, я думала, вы молодой, и решила, что это косплей, а вы, оказывается, настоящий даос...!
Девушка выглядела очень удивлённой; она хотела рассмотреть его, но боялась показаться невежливой, однако любопытство пересиливало, поэтому она то и дело бросала на него взгляды.
Чэнь Юаньчу не знал, что значит «косплей», но по контексту догадался, что это что-то вроде ролевой игры. Видя, что девушка так легко идёт на контакт, он с интересом поддержал разговор: «А ты школьница?»
— Я же в школьной форме, это же очевидно.
— Я тоже в даосском одеянии.
— Именно потому, что это редкость... Ты действительно даос?
— Да.
— Ничего себе, — девушка прицокнула языком. — Мы выглядим примерно одного возраста, а я думала, даосы должны быть... э-э...
— Какими?
— Ну, хотя бы постарше.
— Если не стар, то кому поверят!
Девушка не могла точно описать, каким, по её мнению, должен быть даос, ведь в жизни она почти не сталкивалась с этой профессией. Её «зн