Der Busbahnhof war am frühen Morgen recht laut, erfüllt vom tiefen Grollen der Motoren und dem summenden Stimmengewirr der Menschen. Chen Yuanchu stand unter dem Halteschild, eine Flasche gerade gekauftes Traubenzuckerwasser in der Hand, und nahm einen kleinen Schluck.
Der süße Geschmack war sehr direkt, nicht so komplex wie Honig mit seinen blumigen Noten, auch nicht so schwer wie Rohrzucker; er besaß die reine, klare Note industrieller Raffinerie. Auch wenn es keine substantielle Hilfe für die spirituelle Kraft bedeutete, so war das aufsteigende Gefühl neuer Energie nach dem Trinken doch handfest und echt.
Es fühlte sich gut an. Er goss ein wenig in seine Handfläche und hielt es dem kleinen schwarzen Kopf, der aus dem Reißverschlitz seines Rucksacks lugte, hin, damit auch die schwarze Katze darin etwas abbekam.
Während er auf den Bus wartete, holte Chen Yuanchu sein Handy hervor. Mit etwas ungelenken Fingerbewegungen auf dem Display rief er eine Karten-App auf, um die Route zur Ersten Mittelschule von Yunxi zu suchen. Als Daoist der neuen Zeit war er längst daran gewöhnt, diese modernen Werkzeuge zu nutzen, um fremde Ziele zu orten – ganz anders als sein Meister, der sich, sobald er die grobe Himmelsrichtung kannte, mit dem Kompass in der Hand einfach auf zwei Beinen dorthin begab.
Man sagt, in den Bergen gibt es keine Kalender, und wenn die Kälte vergeht, weiß man nicht, welches Jahr es ist.
Die Landschaft auf dem Berg bleibt das ganze Jahr über gleich, doch die Welt zu ihren Füßen verändert sich täglich. Chen Yuanchu erinnerte sich, dass es in der Kleinstadt, in der er als Kind aufwuchs, einst einen belebten kleinen Busbahnhof gab. Heute ist dieser längst stillgelegt, ersetzt durch diese Überlandbusse. Junge Leute, die von der Kleinstadt in den Kreis oder in die Stadt wollen, wählen meist das eigene Auto oder Mitfahrgelegenheiten; nur ältere Menschen, die Geld sparen wollen und Zeit haben, nehmen diesen langsamen Bus, der an über zwanzig Haltestellen hält.
Für Chen Yuanchu war das jedoch bereits viel bequemer, als den Bergweg zu Fuß zu bewältigen. Hätte er nicht in den letzten Tagen in den Bergen die Beerdigung seines Meisters regeln müssen, hätte er sogar erwogen, zwei Tage früher aufzubrechen und direkt von den Bergen in die Stadt zu wandern.
Der Linienbus K305, der Stadt und Land verbindet, fuhr langsam in die Haltestellung ein.
Chen Yuanchu kaufte ein Ticket und stieg ein. Der Endhalt war der Kreisstadt, der Preis betrieb zehn Yuan. Da gerade morgens um acht Uhr Hauptverkehrszeit herrschte, war der Bus bis auf den letzten Platz gefüllt, sogar der Mittelgang stand voller Menschen. Da er keinen Sitzplatz fand, hielt er sich an einem Haltegriff fest. Um niemanden zu behindern und auch, damit niemand die Katze im Rucksack erdrückte, drehte er den Rucksack nach vorne und hütete ihn wie einen Schatz in seinen Armen.
Die schwarze Katze schien sehr neugierig auf ihre Umgebung zu sein; sie streckte den Kopf halb aus dem Reißverschlitz und ließ ihre dunklen Augen neugierig umherschweifen.
Der Daoist und die Katze beobachteten die Menschen, und die Menschen beobachteten sie ebenfalls.
Chen Yuanchus traditionelle Daoistenkleidung stach unter der modernen Alltagskleidung der anderen besonders ins Auge. Er selbst war es jedoch gewohnt; für einen Daoisten ist es nur recht und billig, eine Daoistenrobe zu tragen. Den neugierigen Blicken der anderen hatte er längst die Kunst abgewonnen, sie zu ignorieren. Hin und wieder sprachen gläubige Männer oder Frauen ihn an oder grüßten ihn, meist mit gefalteten Händen. Auch wenn dies nach daoistischer Etikette nicht ganz korrekt ist – man sollte eher den traditionellen Gruß mit gefalteten Händen und verbeugtem Oberkörper verwenden –, nahm er es nicht übel. Höflichkeit ist nur eine Form; es zählt das Herz.
Der Bus tuckerte gemütlich dahin, und die Landschaft draußen wechselte wie in einem Daumenkino. Als die schwarze Katze genug gesehen hatte, zog sie sich in den Rucksack zurück und schlief tief und fest. Chen Yuanchu jedoch starrte weiterhin aus dem Fenster und beobachtete die Straßenbilder und Gebäude, die unaufhörlich an ihm vorbeizogen.
Fünfzig Minuten später erreichte der Bus den Endhalt im Kreisstadt. Dies war zugleich die Starthaltestelle für den nächsten Bus in die Innenstadt.
Chen Yuanchu stieg mit dem Rucksack auf dem Rücken aus und stieg problemlos in die Linie 702 um. Nachdem er die ganze Zeit gestanden hatte, gab es in diesem Bus endlich freie Plätze. Er suchte sich einen Platz in der mittleren hinteren Reihe am Fenster, setzte sich und atmete erleichtert aus, während er geduldig auf die Abfahrt wartete.
Die Fahrgäste an der Starthaltestelle stiegen nach und nach ein. Fremde Menschen wahnten meist eine stille soziale Distanz; da es noch viele freie Plätze gab, suchten sich die allein Reisenden jeweils einen Einzelsitz. Erst nach einer Haltestelle wurden die freien Plätze schnell rar.
Chen Yuanchu blickte seitlich aus dem Fenster. Während er auf die Abfahrt wartete, drang plötzlich ein leises, frisches Rauschen an sein Ohr, und in der Luft schwebte ein Duft, der für ein junges Mädchen charakteristisch schien.
Das Mädchen war sehr schnell; ihr kleiner Po hatte schon die Hälfte des Sitzes eingenommen, da erklang erst ihre glockenklare Stimme:
„Hallo! Ist dieser Platz besetzt?"
Sie stand halb vorgebeugt und zur Seite geneigt. Ihr schulterlanges schwarzes Haar wippte leicht mit der Bewegung, die Spitzen waren wie die im zeitigen Frühling austreibenden Weidenzweige geschnitten und strichen mit einer eigensinnigen Locke an ihrer Ohrläppchen vorbei. Unter dem T-Shirt mit den kurzen Ärmeln hielt ihr halb entblößter, fein weißer Arm den Träger ihres Rucksacks fest umklammert – so als würde sie sich sofort entschuldigen und aufstehen, um einen anderen Platz zu suchen, sollte Chen Yuanchu „Besetzt" sagen.
„Niemand, bitte sehr."
„Oh! Danke!"
Als sie Chen Yuanchus Antwort erhalten hatte, schob das Mädchen beruhigt auch die andere Hälfte ihres Pos auf den Sitz, nahm den schweren Rucksack in den Arm und atmete wohlig aus.
Vielleicht fand sie sich selbst nicht damenhaft genug, denn sie lächelte Chen Yuanchu verlegen an. Das Sonnenlicht fiel schräg durch das Busfenster und traf genau auf ihr hübsches Gesicht, als sie sich umdrehte. Der linke spitze Eckzahn drückte gegen ihre Lippe, und ihre jugendlichen Wangen glühten leicht nach der Bewegung.
Vielleicht war die Lebenskraft dieser Szene zu überwältigend; selbst Chen Yuanchu hatte das Gefühl, dass die Abgestandenheit an ihm etwas nachließ.
Der Bus setzte sich wieder in Bewegung.
Die Landschaft draußen begann sich zu bewegen, und Chen Yuanchu blickte wieder aus dem Fenster. Auf der Glasscheibe spiegelte sich vage die Gestalt des Mädchens neben ihm – sie holte ihr Handy heraus, öffnete ihren Rucksack und schien nach etwas zu suchen. Eine ganze Weile lang verfinsterte sich ihr Gesicht; sie murmelte leise vor sich hin: „Ausgerechnet... ich habe die Kopfhörer vergessen..."
Nach einer Weile schien sie darauf zu verzichten, Musik zu hören. Doch der Weg war weit, und sie war nicht so ruhig wie Chen Yuanchu, also folgte sie ihrer Neugier und sprach ihn von sich aus an:
„Ähm, machst du Cosplay?"
„Hm?" Chen Yuanchu drehte sich verwirrt um.
„...Bist du wirklich ein Daoist?"
„Ja."
„Oh, oh, entschuldige! Du siehst so jung aus, ich dachte, du machst Cosplay. Ein echter Daoist...!"
Das Mädchen schien sehr überrascht. Sie wollte ihn mustern, fürchtete aber, ihn zu beleidigen, und so warf sie nur von Zeit zu Zeit verstohlene Blicke zu ihm herüber.
Chen Yuanchu wusste nicht genau, was „Cosplay" bedeutete, konnte es aber aus dem Kontext als eine Art Rollenspiel ableiten. Da das Mädchen so aufgeschlossen war, ging er mit einiger Amüsement auf das Gespräch ein: „Dann bist du eine Schülerin?"
„Ich trage doch eine Schuluniform, das ist doch offensichtlich