Жаркие волны поднимались от асфальтового покрытия, в воздухе витал сложный запах, смешавший выхлопные газы, дешевые духи и неизвестный кухонный чад. Чэнь Юаньчу невольно приподнял подол даосского одеяния, пытаясь избежать сухого жара, поднимавшегося от земли.
Для него, выросшего в глубине горного хребта Цанъу, это гнетущее чувство, исходившее от леса из железобетона, было и незнакомым, и сильным. В горах ветер был пропитан ароматом трав и деревьев, а здесь он словно был изрезан бесчисленными небоскребами, оставив лишь зной и шум.
— Сюаньмо, энергия этого места хаотична, словно кипящая каша.
Черный кот на плече лениво зевнул, хвост скользнул по шее Чэнь Юаньчу, словно не желая ни соглашаться, ни возражать.
Чэнь Юаньчу не испытывал раздражения из-за шумной обстановки, напротив, он с интересом оглядывался по сторонам. В его глазах спешащие прохожие, мигающие неоновые вывески и люди, суетящиеся ради пропитания, — всё это было частью мирской суеты. Учитель часто говорил: «Войди в мир, чтобы закалить сердце». Теперь он видел, что этот бушующий мир красок действительно куда живее, чем иероглифы в священных книгах.
Проходя мимо торгового центра, огромное стеклянное зеркало отразило его фигуру в сером даосском одеянии, создавая странное противостояние с пластиковым манекеном в дорогом костюме в витрине рядом. Прохожие то и дело бросали удивленные взгляды — кто с изумлением, кто с насмешкой, но Чэнь Юаньчу сохранял обычное выражение лица, словно гулял по собственному двору.
— Здравствуйте, красавчик, не хотите узнать подробнее? У нас сегодня открытие, скидка двадцать процентов на весь магазин!
Девушка с покрытым потом лицом протянула ему яркую листовку.
Чэнь Юаньчу остановился и принял листовку обеими руками — не ради покупок, а из чистого любопытства: что за заклинание означают эти слова «двадцать процентов» и «грандиозная распродажа». Он изучал её внимательно, хмуря брови, словно читал трудный даосский трактат.
Девушка растерялась. Обычно люди либо отказывались, либо брали и сразу выбрасывали, но чтобы кто-то так внимательно изучал листовку — случай небывалый. Она уже хотела начать расхваливать товар, но юный даос, закончив читать, вернул листовку ей. Взгляд его был чист и мягок.
— Благодарю, но бедному даосу это пока ни к чему.
Исходившее от него спокойствие и вежливость заставили девушку на мгновение онеметь. Ей показалось, что скопившаяся от жары и рабочего напряжения раздраженность необъяснимым образом рассеялась.
Попрощавшись с девушкой, Чэнь Юаньчу продолжил путь по указаниям навигатора. Всё увиденное по дороге заставило его с большим нетерпением ждать предстоящей школьной жизни. Школа — место, где собирается дух и энергия бесчисленных юношей, наверняка это совсем другой мир.
Пока он размышлял, телефон в кармане вдруг зазвонил.
Поскольку с ним редко кто связывался, Чэнь Юаньчу несколько секунд не понимал, что это звонит именно ему. На экране мигал незнакомый местный номер.
— Алло, здравствуйте.
— Алло? Это юный наставник Чэнь Юаньчу?
Из телефона донесся звучный голос среднего возраста, в котором чувствовалась сердечность человека, умеющего быстро сближаться с людьми.
— Да, это я. А с кем я говорю?
— Ха-ха, это Чжоу Мин, директор Первой средней школы Юньси! Некоторое время назад твой учитель, даос Чэнь, просил меня отправить тебе уведомление о зачислении. Ты его получил? Я вижу в системе, что ты еще не отметился, поэтому специально узнал твой номер в ассоциации, чтобы спросить о делах.
Оказывается, это директор Чжоу. Сердце Чэнь Юаньчу дрогнуло — учителя уже нет, но оставленные им связи продолжают действовать.
— Прошу прощения, что заставил вас беспокоиться, директор Чжоу. Уведомление я получил. Сейчас я уже на пути в школу, буду минут через двадцать.
— Хорошо, хорошо, не торопись. — В голосе Чжоу Мина звучала забота. — Твой учитель специально наказывал, что ты никогда не спускался с гор, и просил присмотреть за тобой. Если что-то непонятно, сразу обращайся. Нужно, чтобы я отправил кого-нибудь тебя встретить?
— Спасибо за заботу, директор Чжоу, я знаю дорогу, скоро буду.
— Тогда договорились. Как приедешь, сразу заходи ко мне в кабинет, я уже предупредил охрану.
Закончив разговор, Чэнь Юаньчу посмотрел на вырисовывающиеся впереди очертания кампуса и ускорил шаг.
Первая средняя школа Юньси как лучшая школа города по своим масштабам далеко превзошла ожидания Чэнь Юаньчу. Красные стены и белые черепичные крыши учебных корпусов виднелись среди зелени деревьев, а огромная спортивная площадка уходила вдаль. Для Чэнь Юаньчу, никогда не учившегося в школе, это место казалось размером с несколько храмов Цинсюй.
Сейчас был последний день осенней регистрации, и у школьных ворот было шумно и многолюдно. Частные машины выстроились в длинную очередь, повсюду сновали абитуриенты и родители с большими и маленькими сумками. Ученики второго и третьего курсов уже начали занятия, но и их в школьной форме тоже можно было видеть.
Взгляд Чэнь Юаньчу скользнул по толпе и вдруг остановился на одной школьной форме в сине-белую полоску.
Этот фасон... показался ему знакомым.
Он вдруг вспомнил, что болтливая девушка, которую он встретил в автобусе, была, кажется, в такой же форме.
Неожиданно быстро снова столкнуться с этим — видно, в этом мирском мире судьба встречается на каждом шагу.
Однако в людском море Чэнь Юаньчу не стал специально искать тот силуэт — если судьба есть, они встретятся.
Его серое даосское одеяние среди модно одетых учеников и родителей выглядело настоящей диковинкой. Когда он приблизился к воротам, окружающий шум словно стал тише, и множество любопытных взглядов обратилось к нему, словно прожекторы.
— Ой, почему здесь даос...
— Это за подаянием пришел?
— Ерунда, монахи просят подаяние, а даосы — это для фэншуй.
— Наверное, школа пригласила! Смотри, как он идет, сразу видно — человек с настоящим мастерством.
— На начало учебы пригласили даоса для благословения? Школа довольно традиционная.
— По-моему, это для нового здания, фэншуй проверить.
— Но этот даос слишком молод, моложе моего ребенка.
— Эх вы, ничего не понимаете, это косплей! Наверняка реклама!
Под шепот и догадки толпы Чэнь Юаньчу с безразличным видом подошел к посту охраны и тихо сказал несколько слов. Тут же суровый охранник сменил гримасу на почтительное выражение и даже лично вышел из будки, чтобы проводить Чэнь Юаньчу вглубь кампуса.
Это зрелище заставило всех зевак у ворот мгновенно замолчать, оставив их в шоке с отвисшими челюстями.
— Так его действительно пригласила школа!!