Les vagues de chaleur montaient du revêtement bitumineux, et l'air était imprégné d'une odeur complexe, mélange de gaz d'échappement, de parfum bon marché et de fumée culinaire d'origine indéterminée. Chen Yuanchu remonta instinctivement l'ourlet de sa robe taoïste, tentant d'échapper à cette ardeur qui lui remontait par les pieds.
Pour lui, qui avait grandi au plus profond des monts Cangwu, cette sensation d'oppression, enveloppé par cette forêt de béton et d'acier, était à la fois étrangère et intense. Dans la montagne, le vent portait le parfum des herbes et des arbres, alors qu'ici, il semblait avoir été découpé d'innombrables fois par les gratte-ciel, ne laissant plus que chaleur et vacarme.
« Xuanmo, l'énergie de cet endroit est aussi désordonnée qu'une marmite de bouillie en ébullition. »
Le chat noir sur son épailla bâilla paresseusement, sa queue effleurant la nuque de Chen Yuanchu, semblant indifférent à cette remarque.
Chen Yuanchu ne se laissa pas irriter par cet environnement bruyant ; au contraire, il observa les alentours avec intérêt. À ses yeux, ces passants pressés, ces enseignes au néon clignotantes et ces silhouettes courant après leur gagne-pain faisaient partie des mille aspects de ce monde mortel. Son maître disait souvent : « Entrer dans le monde pour forger son cœur ». À voir cela, ce monde rougi par la poussière était bien plus vivant que les caractères des textes sacrés.
En passant devant un centre commercial, une immense paroi de verre refléta sa silhouette en robe de toile bleue, formant un étrange contraste avec le mannequin en plastique vêtu d'un costume sur mesure dans la vitrine voisine. Des passants lui jetaient parfois des regards curieux, surpris ou moqueurs, mais Chen Yuanchu gardait un visage impassible, comme s'il se promenait dans le jardin de sa propre maison.
« Bonjour, beau gosse, vous voulez jeter un œil ? Notre boutique ouvre aujourd'hui, tout est à vingt pour cent de réduction ! »
Une jeune fille au visage couvert de sueur lui tendit avec enthousiasme une brochure aux couleurs vives.
Chen Yuanchu s'arrêta et la prit à deux mains, non pas pour faire des achats, mais par simple curiosité de savoir quel genre de talisman étaient ces « vingt pour cent » et « grande récompense pour la clientèle ». Il la lut attentivement, les sourcils légèrement froncés, comme s'il déchiffrait un texte taoïste obscur.
La jeune fille, le voyant ainsi, resta interdite. D'habitude, les gens refusaient d'un geste de la main ou prenaient le prospectus pour le jeter aussitôt ; voir quelqu'un l'étudier ainsi était chose rare. Elle s'apprêtait à faire sa promotion, mais le jeune prêtre, après avoir fini de lire, lui rendit la brochure avec un regard clair et doux.
« Merci, ce pauvre prêtre n'en a pas l'usage pour l'instant. »
Cette aisance et cette politesse qui émanaient de tout son être firent que la jeune fille en oublia de parler un instant. Elle sentit que l'agacement accumulé par la chaleur et la pression du travail se dissipait mystérieusement.
Après avoir pris congé de la jeune fille, Chen Yuanchu continua son chemin, guidé par la navigation. Ce qu'il avait vu et entendu en chemin le rendait un peu plus impatient de commencer sa vie scolaire. Un établissement scolaire, qui rassemblait l'esprit et l'énergie de tant de jeunes, devait offrir un tout autre spectacle.
Alors qu'il était plongé dans ses pensées, son téléphone sonna soudainement dans sa poche.
Comme on le contactait rarement d'habitude, Chen Yuanchu mit quelques secondes à réaliser que c'était son propre téléphone qui sonnait. Un numéro local inconnu s'affichait sur l'écran.
« Allô, bonjour. »
« Allô ? Est-ce bien le petit maître Chen Yuanchu ? »
Une voix d'homme d'âge mûr résonna au bout du fil, une voix franche et chaleureuse, empreinte d'une familiarité immédiate.
« C'est bien moi. Qui suis-je honoré de parler ? »
« Haha, c'est Zhou Ming, le proviseur du premier lycée de Yunxi ! Il y a quelque temps, ton maître, le prêtre Chen, m'a confié la tâche de t'envoyer ta lettre d'admission. L'as-tu bien reçue ? J'ai vu dans le système d'inscription que tu n'avais pas encore validé ton arrivée, alors j'ai spécialement demandé ton numéro à l'association pour prendre des nouvelles. »
C'était donc le proviseur Zhou. Le cœur de Chen Yuanchu fit un léger bond ; bien que son maître ne fût plus là, les relations qu'il avait laissées continuaient d'agir.
« Je suis désolé de vous avoir fait vous inquiéter, Monsieur le proviseur. J'ai bien reçu la lettre. Je suis en route pour l'école, j'arriverai dans environ vingt minutes. »
« Très bien, très bien, pas de précipitation. » Le ton de Zhou Ming était plein de sollicitude. « Ton maître m'a spécialement recommandé de prendre soin de toi car tu n'étais jamais descendu de la montagne. Petit maître Chen, si tu as des questions, n'hésite pas. Veux-tu que j'envoie quelqu'un pour te chercher ? »
« Merci de votre peine, Monsieur le proviseur, je connais le chemin, j'arrive très vite. »
« Entendu, viens directement à mon bureau en arrivant, j'ai prévenu le gardien. »
Après avoir raccroché, Chen Yuanchu regarda la silhouette du campus qui se précisait devant lui et accéléra le pas.
En tant que premier établissement de la ville, le premier lycée de Yunxi était bien plus vaste que Chen Yuanchu ne l'avait imaginé. Les bâtiments aux murs rouges et aux tuiles blanches se cachaient parmi les arbres verdoyants, et la vaste cour de récréation semblait sans fin. Pour Chen Yuanchu, qui n'avait jamais été scolarisé, cet endroit était assez grand pour égaler plusieurs temples Qingxu.
C'était le dernier jour des inscriptions pour la rentrée d'automne, et l'entrée de l'école était en pleine effervescence. Les voitures formaient une longue file, et partout des nouveaux élèves et leurs parents portaient de gros sacs et des valises. Bien que les élèves de seconde et de première aient déjà repris les cours, on voyait aussi quelques élèves en uniforme qui retournaient à l'école.
Le regard de Chen Yuanchu balaya la foule et se figea soudain sur un uniforme bleu et blanc.
Ce style... lui semblait familier.
Il se souvint soudain que la jeune fille bavarde qu'il avait rencontrée dans le bus plus tôt portait semble-t-il ce même uniforme.
Il ne pensait pas retrouver un lien si vite ; il semblait vraiment que ce monde mortel était fait de rencontres destinées.
Cependant, au milieu de cette foule immense, Chen Yuanchu ne chercha pas activement cette silhouette ; si le destin le voulait, ils se retrouveraient.
Sa robe taoïste bleue faisait de lui une anomalie au milieu de ces élèves et parents vêtus de tenues à la mode. À mesure qu'il approchait de la grille, les bruits environnants semblèrent diminuer, et d'innombrables regards curieux se braquèrent sur lui comme des projecteurs.
« Tiens, pourquoi y a-t-il un prêtre taoïste... »
« Il vient faire la quête ? »
« N'importe quoi, ce sont les moines qui font la quête, les prêtres, c'est pour la géomancie. »
« C'est sûrement l'école qui l'a invité ! Regardez sa démarche, on voit qu'il a du vrai savoir-faire. »
« Un prêtre pour bénir la rentrée ? Cette école est plutôt traditionnelle. »
« Je pense qu'ils vont construire un nouveau bâtiment et qu'ils font venir un expert en géomancie. »
« Mais ce prêtre a l'air si jeune, il est plus jeune que mon enfant ! »
« Oh, vous n'y comprenez rien, c'est du cosplay ! C'est sûr, c'est pour une pub ! »
Au milieu des chuchotements et des conjectures de la foule, Chen Yuanchu avança d'un air serein.