« Un taoïste !!! » Ce cri fut tel un coup de tonnerre dans un ciel serein, pulvérisant instantanément l'atmosphère nonchalante de la récréation dans la classe 3-2 de deuxième année. Chen Yuanchu venait à peine de franchir le seuil de la classe derrière le professeur principal, Monsieur Zhang, et n'avait pas encore eu le temps de se stabiliser qu'il se retrouva cerné par un déluge de regards. « Wang Xinlei Lei ! À genoux et appelle-moi papa ! Je ne t'ai pas menti avec mes infos cette fois, non ? ! » Hao Xiaokun, notre « journaliste » de première ligne, criait le plus fort ; l'air triomphant, il ressemblait trait pour trait à Fan Jin qui venait de réussir les examens impériaux. Malheureusement, personne ne lui prêta attention ; la curiosité de tous, telle un projecteur, se braquait obstinément sur Chen Yuanchu. « C'est un vrai taoïste ? » « Il est venu exorciser notre classe ? ! » « Amitabha ! » « Tu as récité la mauvaise réplique ! » « Ne t'élève pas vers les cieux ! Ne t'élève pas ! Ici, ce n'est pas le monde des immortels ! » « Je ne suis pas seul sur cette voie ! » « Pour quelle venue, ami du Tao ? » « Pour vous capturer ! » « Monstre ! Ami du Tao, aide-moi vite, capture ce monstre ! » Chen Yuanchu : « ... » Sur leur propre territoire, ces jeunes garçons et filles ne se gênaient pas ; entourant Chen Yuanchu, ils criaient et s'agitaient comme s'ils avaient trouvé une rareté de quatre-vingt-dix-neuf pour cent pure. Ayant quitté l'école primaire de montagne depuis des années, c'était la première fois que Chen Yuanchu se trouvait avec autant de jeunes de son âge. Dans son enfance, il pensait que les enfants de son âge étaient des singes ; il pensait que cela irait mieux en grandissant, mais sans surprise, ils étaient passés de singes stupides à des singes abstraits... Qu'est-ce que tous ces cris ? N'avait-on pas dit que la classe 3-2 était une classe d'élite scientifique ? Hormis la bannière accrochée à côté du tableau noir, où voyait-on l'ombre d'une classe d'élite ? Passant d'un environnement de cultivation paisible à cette classe bruyante et abstraite, Chen Yuanchu se sentit un temps désemparé. Cette abstraction serait-elle le mode de socialisation en vogue chez les jeunes d'aujourd'hui ? Le pauvre Taoïste est dépassé ! Parvenant enfin à extraire un peu d'attention des fissures de la foule, Chen Yuanchu examina cette salle de classe où il allait vivre longtemps. Il faut reconnaître que les conditions de l'école étaient bien meilleures que dans la montagne. Fenêtres claires, espace spacieux, les matériaux des tables et des chaises étaient bien supérieurs à ceux de l'école primaire de montagne où il avait étudié quelques jours dans son enfance. Outre le podium et le tableau noir classiques, la salle était équipée de vidéoprojecteurs, de haut-parleurs et d'autres installations multimédias modernes ; des ventilateurs muraux étaient installés sur les quatre murs, et un climatiseur vertical se trouvait à l'avant et à l'arrière de la classe. Ce n'était pas l'heure du cours officiel, les élèves étaient dispersés dans la classe ; Chen Yuanchu jeta un coup d'œil et compta cinquante-neuf tables. Presque chaque table était encombrée de livres et de matériel d'étude, et pour cette raison, l'espace, autrefois spacieux, commençait à sentir le plein. L'ambiance n'était cependant pas trop oppressante : on pouvait voir quelques pots de plantes grasses mignons posés sur le rebord de la fenêtre par qui sait qui, des coussins en peluche sur quelques chaises vides, et à côté de l'emploi du temps sur le tableau noir du fond, quelqu'un avait dessiné un petit ours cartoon mâchant un crayon, avec « Bon appétit » écrit sur son ventre rond. La classe 3-2 était ainsi un lieu où se mêlaient la pression des examens d'entrée et la personnalité juvénile. Dans le tumulte, le silence des autres était particulièrement frappant. Du coin de l'œil, Chen Yuanchu aperçut une jeune fille assise près de la fenêtre. Les places dans la classe étaient par deux, mais la place à côté d'elle était vide ; elle était assise seule. Elle écrivait une feuille d'exercices, tête baissée, comme séparée du bruit ambiant par une barrière invisible, comme si elle était immergée dans une cloche de verre transparente. Ses cheveux étaient d'un blond très clair, doux et lisses, couvrant tout son dos et la faisant paraître fine ; elle ne portait aucun accessoire dans les cheveux, simplement laissés libres, ce qui lui conférait déjà beaucoup de charme. L'uniforme scolaire bleu et blanc, très banal et sans style, semblait pourtant avoir une beauté simple et captivante sur elle. Le bruit de la classe rebondissait sur les murs, mais elle ne cligna même pas des cils. Ce n'est que lorsque le soleil se déplaçait sur sa feuille qu'elle levait la tête et repoussait doucement le rideau avec ses doigts aux articulations bien dessinées. Deux filles au premier rang se levaient pour venir voir le spectacle et heurtèrent involontairement sa table ; leur regard resta sur elle deux secondes, puis elles le retirèrent précipitamment — elle avait une aura qui dissuadait de la déranger, comme la surface d'un lac en automne, claire mais portant une fraîcheur pénétrante. Dérangée, elle finit par lever la tête et jeta un regard dans la direction de Chen Yuanchu. Mais ce fut juste un regard, puis elle continua tranquillement ses exercices. ... L'atmosphère hors de contrôle de la classe donnait un mal de tête à Monsieur Zhang ; voyant la rumeur « Il y a des choses impures dans la classe, l'école a appelé un taoïste pour faire un rituel » se propager de plus en plus fort, il cria avec résignation : « Qu'est-ce que vous racontez tous ! » « Avez-vous fini vos feuilles d'exercices ? Vous devez me les rendre avant le début de l'étude du soir ce soir, je verrai qui ne l'a pas fait ! » « Quel exorcisme, quel rituel... Si les étudiants veulent y croire, soit, mais vous aussi ? » « Retournez tous à ce que vous avez à faire ! » En tant que professeur principal, les paroles de Monsieur Zhang avaient encore de l'autorité ; les élèves de la classe 3 rassemblés autour de Chen Yuanchu se dispersèrent, mais l'ambiance de commérage enthousiaste ne diminua pas. « Yuanchu, viens avec moi un instant. » Alors que Chen Yuanchu montait sur l'estrade avec Monsieur Zhang, tous les regards se posèrent sur lui. « Je vais vous présenter. » Monsieur Zhang s'éclaircit la gorge. « Voici Chen Yuanchu, qui à partir d'aujourd'hui intègre notre classe en cours d'année. Peu importe votre identité à l'extérieur, ici dans la classe, vous êtes camarades. Vous êtes en deuxième année, le Gaokao n'est plus loin, soyez sérieux, ne criez pas au moindre incident !