「도사!!!」
이 한 번의 외침은 마치 평지에서 일어난 벼락 같아서, 순식간에 고이삼반(고등학교 2학년 3반)의 나른했던 쉬는 시간 분위기를 산산조각 내버렸다.
진원초는 막 담임 장 선생님을 따라 교실 문턱을 넘어섰고, 아직 발판도 제대로 못 굳혔는데 온통 시선이 그를 덮쳐왔다.
「왕신뢰! 당장 무릎 꿇고 아버지라 불러! 내 정보 안 믿었냐?!」
1선 '기자' 하효곤이 가장 요란하게 떠들어댔는데, 그 득의양양한 꼴이 마치 범진이 과거에 급제한 것과 다를 바 없었다.
안타깝게도 그를 신경 쓰는 사람은 아무도 없었고, 모두의 호기심은 마치 탐조등처럼 진원초에게 꽂혀 있었다.
「진짜 도사야?!」
「우리 반 귀신 쫓으러 온 거야?!」
「나무아미타불!」
「대사 틀렸어!」
「비승(飛昇)하지 마! 승천하지 마! 여긴 선계가 아니야!」
「오도불고(吾道不孤)!」
「도우(道友)는 어찌하여 이곳에 오셨습니까?」
「너희들을 거두러 왔다!」
「요괴 같으니! 도우야, 어서 나를 도와 이 요괴를 거두어 주게!」
진원초: 「……」
자기 반 교실이랍시고, 이 사춘기 남녀들은 낯를 가리는 기색도 없이 하나같이 99.9% 순도의 진귀한 물건이라도 본 듯 진원초 주위로 모여들어 왁자지껄 떠들어댔다.
산골 초등학교를 중퇴한 지 여러 해, 이것이 진원초로서는 처음으로 많은 또래들과 함께 있는 순간이었다.
어릴 때는 또래들이 모두 원숭이 같다고 생각했는데, 커서는 나아지려니 했건만, 생각해 보니 그저 멍청한 원숭이에서 추상적인 원숭이로 변했을 뿐이었다……
이 하나하나 외치는 게 다 무슨 소리란 말인가?
고이삼반이 이과 특기반이라던가? 칠판 옆에 걸린 금기(錦旗) 말고는 어디 하나 특기반다운 구석이 없는데?
고요한 수행 환경에서 이 시끄럽고 추상적인 교실로 오자, 진원초는 한동안 어찌할 줄 몰랐다. 이런 추상적인 게 현대 젊은이들의 유행하는 교제 방식인가? 소도(小道)는 전혀 어울리지 않는구나!
겨우 인파 틈에서 주의를 돌려, 진원초는 이제 막 앞으로 오래 생활하게 될 교실을 둘러보았다.
인정하지 않을 수 없이, 학교의 환경은 산속보다 훨씬 좋았다.
창문은 밝고 책상은 깨끗하며 공간도 넓었다. 책상과 의자의 재질 또한 어릴 적 잠시 다녔던 산골 초등학교와는 비교도 안 될 만큼 좋았다. 일반적인 강단과 칠판 외에도 현대적인 빔프로젝터, 오디오 등 멀티미디어 기자재가 갖춰져 있었고, 벽 사방에는 벽걸이 선풍기가 있었으며 교실 앞뒤에는 각각 입식 에어컨이 한 대씩 있었다.
지금은 정식 수업 시간이 아니어서 교실에 있는 학생들은 드문드문했는데, 진원초가 훑어보니 이곳에 책상이 모두 59개 있었다.
거의 모든 책상 위에는 각종 교과서와 학습 자료가 산더미처럼 쌓여 있었고, 그 덕분에 원래 널찍하던 공간도 꽉 차 보였다.
하지만 분위기가 그렇게 답답해 보이지는 않았다. 창가에는 누가 두었는지 귀여운 다육식물 몇 화분이 있었고, 비어 있는 의자 몇 개에는 인형 쿠션이 놓여 있었다. 뒤편 칠판의 [오늘의 시간표] 옆에는 누군가 연필을 물고 있는 만화 곰돌이가 그려져 있었는데, 통통한 배 위에는 [밥 먹기 파이팅]이라고 적혀 있었다.
고이삼반, 바로 이런 진학 압박과 청춘의 개성이 교차하는 곳이었다.
시끄러운 가운데, 조용한 사람은 오히려 눈에 더 잘 띄었다.
시야의 끝자락에서, 진원초는 창가 자리에 앉아 있는 한 소녀를 발견했다.
교실의 자리는 모두 둘이서 짝을 이루고 있었는데, 유독 그녀 옆자리는 비어 있어 혼자 앉아 있었다.
그녀는 고개를 숙이고 시험지를 풀고 있었는데, 주변의 소란과는 마치 보이지 않는 장벽이 하나 생긴 듯, 마치 온몸이 투명한 유리관 속에 잠겨 있는 것 같았다.
머리카락은 아주 연한 아마색으로, 순조롭게 등 전체를 덮고 있어 그녀를 더욱 가늘어 보이게 했다. 머리에는 아무런 장식도 없었고, 그저 단순히 풀어놓았을 뿐인데