이것은 천원초가 고등학교 영지에 발을 들인 첫 번째였으며, 게다가 도사 복장을 하고서였다.
그는 9월 1일이 보통 개학일이라는 것을 알고 있었지만, 창오산에서 수도하며 그렇게 많은 세월을 보낸 후에 다시 학교로 돌아오는 날이 있을 줄은 미처 몰랐다.
어릴 적 며칠 다녔던 산촌 초등학교에 비하면, 운계 제일중학교는 실로 너무나 웅장했고, 두 곳의 교육 환경은 하늘과 땅 차이였다.
교문을 들어선 그 순간부터, 밖 거리의 소란스러운 차량 소리가 점차 사그라들기 시작했는데, 이러한 청각적인 반차는 매우 뚜렷했다.
사방을 둘러보니, 교정에는 대부분 그와 나이가 비슷한 학생들이 있었는데, 그들의 얼굴 표정은 도시에서 바쁘게 오가는 행인들과는 전혀 달랐다.
이곳은 마치 대도시 한복판에 자리 잡은 특별한 '결계'와도 같아서, 잠시나마 외부의 소란을 차단하고 있었다.
천원초가 학생들을 살펴보고 있을 때, 그들 역시 그를 훑어보고 있었다.
교정에 갑자기 푸른 도포를 입은 소년이 나타나자, 학생들은 호기심을 금할 수 없었다. 지루하고 따분한 구학(求學)의 나날에, 공부 외의 그 어떤 사소한 일이라도 사람들의 짙은 흥미를 불러일으킬 수 있었다.
"야, 야! 저기 봐! 저거 도사야? 학교에 웬 도사가 다 와?"
"설마 코스프레 하는 학생 아니야...?"
"아닌 것 같은데... 세상에, 행정실로 들어갔어! 3층 교장실로 가는 것 같은데!"
"무슨 상황이야?!"
누군가는 몰래 훑어보고, 누군가는 속삭였다. 이 지루한 학생들이 더 많은 내막을 캐내기도 전에, 경비원은 이미 어린 도사를 데리고 행정실로 들어가 교장실을 향해 곧장 걸어갔다.
호기심 많은 학생 몇 명이 따라와서 계단 입구 근처에서 기웃거렸다가, 교무주임이 지나가며 꾸중을 하자 그제야 흩어졌다...
"진 도사님, 다 왔습니다. 여기가 주교장님의 집무실입니다."
"수고하셨습니다."
"불편하실 뿐이지 뭐, 별거 아닙니다."
천원초는 학생들에게서 시선을 거두고, 도포를 조금 가다듬어 몸에 묻은 먼지를 턴 뒤, 허리를 꼿꼿이 세우고 문 앞에 섰다.
교장실 문은 살짝 열려 있었고, 실내 에어컨의 찬바람이 물결처럼 문틈 사이로 흘러나오고 있었다.
경비원이 문을 두드렸다.
"주교장님, 진 도사님 오셨습니다."
"그래, 들어오렴."
경비원이 살짝 열린 문을 밀자, 천원초는 걸음을 옮겨 안으로 들어갔다.
그와 동시에, 책상 뒤에 앉아 있던 중년 남자도 일어나 맞이하며 다가왔다.
그는 평범한 외모에, 직책에 비해 나이가 젊어 보였는데, 40대 초반쯤 되어 보였다. 체구는 말랐고 안경을 쓰고 있었으며, 관자놀이에는 희끗희끗 흰머리가 보였다. 체구는 그리 크지 않았지만 목소리는 매우 우렁찼다.
"소진 도사님 오셨구나, 어서 안으로 들어와 이야기하자."
"오는 길이 좀 멀어서 지체하는 바람에 주교장님을 오래 기다리게 했습니다."
천원초는 예의 바르게 공수하고 절을 했다.
주교장도 공수례로 답례했는데, 그 동작과 자세가 꽤나 표준적이었다.
교장실은 꽤 넓었다. 언뜻 보기에는 다른 사무실과 별로 다를 바 없어 보였지만, 인테리어의 위엄은 세부에 숨어 있었다. 책상, 의자, 문, 캐비닛 등은 다른 사무실보다 재료나 품질이 훨씬 고급이었다.
비록 천원초가 곧 운계 제일중학교의 학생이 될 처지였지만, 주교장은 그를 단순히 학생으로만 대하지 않았다. 천원초가 자리에 앉자, 그는 친절하게 차를 우려내어 건넸다.
"내가 자네 스승님과 알게 된 게 20여 년 전이야. 그때 내가 지금 소진 도사님과 비슷한 나이였지. 세월 참 빠르다니까, 휙 하니 그렇게 많은 세월이 흘렀네."
주교장은 감개무량해하며 말했다. "자네 스승님이 전화를 주셨을 때, 나는 외지 출장 중이었어. 이미 돌아오고 있었지만, 결국 그 어르신을 마지막으로 배웅하러 가지 못했네. 부디 소진 도사님께서 탓하지 마시길..."
"주교장님께서 마음 쓰셨습니다."
천원초는 차를 받으며 말했다. "스승님께서는 평소 '삶과 죽음은 한겨울과 한여름이 오가는 것과 같다'고 자주 말씀하셨습니다. 그 어르신께서는 생사를 늘 담담하게 보셨으니, 주교장님께서 너무 자책하지 않으셔도 됩니다."
"진 도사님은 확실히 범상치 않으셔. 그런 경지는 소수만이 미칠 수 있지."
"......"
스승님이 정말로 생사를 담담하게 여겼는지는 천원초 본인만이 속으로 알고 있었다. 하지만 타인들 앞에서는 스승님의 체면을 깎아내릴 수는 없는 노릇이었다.
천원초는 이미 스승님이 남기신 장부를 훑어보았다. '주명'이라는 이름은 꽤 오래된 채주였는데, 스승님은 전후로 그에게 3만 8천 위안과 학위 하나, 그리고 2년간의 학비를 빌렸었다.
어쩌면 이런 '빚'은 스승님께서 그 엉뚱한 실력으로 이미 갚았을지도 모른다. 하지만 스승님께서 '빌렸다'고 하셨으니, 천원초 역시 자신의 태도를 분명히 해야 했다.
"주교장님, 그간 도관에 빌려주신 내역을 스승님께서 모두 기록해 두셨습니다. 비록 스승님께서는 이제 안 계시지만, 걱정 마십시오. 제가 스승님을 대신해 한 푼의 오차도 없이 모두 갚겠습니다."
"어?"
천원초의 말을 들은 주교장은 잠시 의아해하다가,