사무실 건물의 널찍한 회의실 안, 에어컨이 빵빵하게 틀어져 창밖의 무더위를 철저히 차단하고 있었다.
진원초는 긴 테이블 앞에 홀로 바른 자세로 앉아, 붓과 벼루를 펼치는 대신 먼저 도시락 뚜껑을 열었다. 음식 향기가 가득 퍼졌으니, 그것은 주교장이 교직원 식당에서 특별히 싸 온 것으로 꽤나 푸짐했다.
「어때, 현묵아, 밥맛은 괜찮니?」
「야옹.」
「평소에 현묵이라고 부르면 거들떠도 안 하더니, 먹을 것만 보면 대답하네?」
「……」
진원초는 도시락 뚜껑을 들어 반찬의 절반을 저 검은 고양이에게 덜어주었다. 주인과 종, 둘 다 편식이 없었고, 산 위의 청소한 채식보다 식당 밥의 종류가 훨씬 풍성했다.
사람과 고양이는 이렇게 도시락을 먹으며 실내의 냉방을 즐기니 꽤나 기분 좋았다.
해가 점차 높아지며 점심시간이 다가오고, 고등학교 1학년 신입생들의 소란스러운 행렬은 점차 잦아들었으며, 2, 3학년 선배들도 삼삼오오 식당으로 몰려들었다. 유독 진원초의 편입 수속은 아직 끝나지 않아, 한동안 이 회의실에 머물러야 했다.
진원초는 깐깐한 성격이라, 시험지를 음식물로 더럽힐까 봐 급하게 필기를 시작하지 않았다. 식사를 마친 후 휴지로 책상과 도시락을 깨끗이 치우고서야 비로소 책상 한구석에 가지런히 쌓인 시험지로 눈길을 돌렸다.
그것은 국어, 수학, 외국어, 물리, 화학, 생물 여섯 과목을 망라한 여섯 장의 시험지였다.
검은 고양이가 고개를 내밀어 두어 번 쳐다보았으나, 빽빽한 글씨에 어지러움을 느꼈는지, 어차피 공부해서 과거를 치를 것도 아닌지 배를 채우자마자 널찍한 회의 테이블 위에 몸을 뉘고 드르륵 잠들어 버렸다.
여섯 장의 시험지를 앞에 두고 진원초의 상태도 고양이보다 나을 게 없었다. 긴장이 풀렸던 표정이 점차 무거워졌다.
——이것은 그가 처음으로 접해보는 정식 시험지였다.
이번 '시험'은 좀 특별했다. 고사장은 회의실, 응시자는 그 한 명, 감독관도 없고 CCTV도 없으며 휴대폰도 압수하지 않았다.
장 선생님의 말씀대로라면, 휴대폰이나 책을 찾아 답을 찾을 수 있다면 기초는 되는 셈이다.
실력 평가의 의미는 본래 실력을 가늠하는 데 있다. 장 선생님이 그의 밑바닥을 탐색하려는 것도 있지만, 진원초 자신도 이 시험지로 점수를 얼마나 받을 수 있을지 알고 싶었다.
진원초가 가장 먼저 펼친 것은 국어 시험지였다.
현대문 독해 두 편, 문언문 독해 한 편, 고시 감상, 명편 명구 암기, 언어 문자 운용, 그리고 마지막 작문.
국어야말로 자신이 가장 잘하는 과목이라 생각했는데, 뜻밖에도 시작부터 막혔다.
인공지능에 관한 글에는 '알고리즘', '신경망' 같은 낯선 단어가 가득했다.
진원초는 '기계가 의식을 가질 수 있는가'라는 주제를 보고 멍하니 있다가, 한참을 고민하다 빈칸에 적었다: [형(形)은 생(生)의 그릇이요, 기(氣)는 생(生)의 충만함이며, 신(神)은 생(生)의 주재이다. 그릇에 기와 신이 없으니 어찌 지각이 있겠는가?]
다행히 현대문 독해 다음의 문언문 독해, 고시 감상, 명편 명구 암기는 그에게 익숙한 내용이었다.
문언문 독해는 <사기(史記) 노장신한열전>이었는데, 진원초는 도경(道經)을 읽는 것보다 더 술술 읽혔다.
풀이 문제 중 '도법자연(道法自然)'의 '자연(自然)' 두 글자에 대해 그는 주석을 쓸 뿐만 아니라 옆에 [천지는 대미(大美)가 있어도 스스로 말하지 않는다]라고 덧붙였으니, 출제자의 질문이 너무 얕다고 여겨졌기 때문이다.
명편 명구 암기 문제는 더 말할 것도 없었다. 일부 문제는 상황 적용 방식이었지만, 어릴 때부터 사서오경 등 경전을 읽은 그에게는 식은 죽 먹기였다.
마지막 작문에 이르러, 주제는 '혁신과 전승에 논함'이었다.
이 주제를 본 진원초는 감회가 새로웠다. <장자(莊子)>의 '시구화(與時俱化)'부터 갈홍(葛洪)의 '술이부작(述而不作)'까지 휘갈겨 쓰다가, 800자 이상이라는 요구사항을 보고는 <태평경(太平經)>의 구절을 한 단락 더 보탰다. 통편에 문