운계 제1중학교 교장실 안, 차 향기가 모락모락 피어오르고 있었지만 분위기는 묘미했다.
장휘양은 사무실 책상 앞에 서서 맞은편에 있는 청포를 입은 소년을 이리저리 훑어보았다. 그의 얼굴 표정은 처음의 기대감에서 점차 말로 표현하기 힘든 당혹감으로 굳어졌다.
불과 3분 전만 해도 그는 주교장의 전화 한 통에 가슴이 벅차올랐다. 전화기 너머로 교장은 어조를 가다듬어 그에게 반에 특별한 '천극성(天魁星)'을 배치하겠다고 했고, 이 아이는 재능이 비범하여 훗날 수능에서 대박을 내어 그의 교육 실적에 큰 획을 그을 것이라 암시했던 것이다.
다년간 교육 현장에서 일해온 중견 교사로서 장휘양은 이런 '좋은 모종'에 대해 천부적인 후각을 지니고 있었다. 그는 전화를 끊자마자 교장실로 달려왔으며, 늦으면 다른 선생님에게 자리를 뺏길까 걱정했다.
하지만 현실은 그에게 따귀를 때렸다.
상상 속의 기세 좋은 학따가 없었고, 장난기는 있어도 눈빛이 총명한 특기생도 없었다. 그의 눈앞에 있는 것은, 얌전해 보이며 공손하게 읍하고 인사를 하는 어린 도사뿐이었다.
"동... 소진 도사님, 안녕하세요."
장휘양은 반사적으로 답례를 했지만 속으로는 파도가 치는 듯했다. 그는 문틈과 구석을 다시 한번 살폈고, 교장실에 방긋 웃고 있는 주교장과 이 도사 외에는 아무도 없음을 확인했다.
설마? 이번에 우리 반에 편입하는 '천극성'이 이 어린 도사란 말인가? 주교장님, 도사라고는 말씀도 안 하셨잖아요?
장휘양은 영문을 모르겠다는 표정으로 주교장을 바라보았고, 상대방의 의미심장한 눈빛에서 긍정의 답을 읽었다.
정말이군!
오랫동안 가르치면서 장휘양은 못 본 학생이 없었다. 교외에서 인터넷 방송 하는 학생, 아역 배우 출신, 가난해도 열심히 노력하는 학생, 부잣집 도련님으로 학교 나오는 학생...
그래도 이번 전학생이 가장 신선했다. 청포를 입은 어린 도사라니!
진짜 도사인가, 가짜 도사인가? 요즘 젊은이들 사이에서 유행하는 롤플레잉... 코스프레는 아니겠지?
됐다, 됐어. 신분이 뭐든 성적만 좋으면 그만이다. 장휘양은 마음속으로 자위하며 담임으로서의 침착함을 되찾으려 애썼다.
"제가 간단히 소개할게요."
주교장은 느긋하게 차를 우리며 침묵을 깼다. "원초야, 이분이 네 담임인 장선생님이다. 아까 말했듯이 장선생님은 아주 훌륭한 교사시고, 국어를 가르치신다. 우리 학교는 담임 승계 제도라 수능 졸업할 때까지 장선생님이 널 지도하실 거야."
그러고는 장휘양을 보며 말했다. "노장, 이 친구가 내가 말한 진원초 학생이다. 원초는 정식 도사지만, 배움에는 갈래가 있으니 우리 학교에 들어온 이상 우리 학생이지. 진도장님이 그를 아주 높게 평가하셨어. 도법이나 교리, 인품 모두 훌륭하다고 하셨고, 나도 그를 믿어. 자네 반에 넣고 2년 뒤 수능에서 좋은 성적을 거두도록 해보게."
주교장의 소개를 들으며 장휘양은 말을 하고 싶은 듯 입을 다물지 못하고 입꼬리를 실룩거렸다.
이보세요 교장님, 학교 같은 곳에서 도법이니 교리니 하는 게 무슨 소용입니까! 공부하러 나오려면 재능도 있어야 하고 성적도 있어야 하고 배경도 있어야죠!
어린 도사의 재능과 성적이 어떤지 장휘양은 아직 모르지만, 교장이 직접 소개해 준 학생은 이번이 처음이니 배경이 만만치 않겠지...
엎지른 물이 되었으니 장휘양은 어쩔 수 없이 나서야 했다. 차를 마시는 틈을 타 이 '천극성'과 서로 알아가며 밑바닥을 탐색해 보기로 했다.
"원초 학생은 도를 닦니?"
"네."
"몇 년이나 닦았니? 요즘 젊은이들에게 이런 취미를 가진 친구는 드물던데."
"어릴 때부터 스승님을 따라 산에서 청수했습니다."
"......"
장휘양은 뜨끔했다. 불길한 예감이 들었다. 결국 호기심을 참지 못하고 조심스럽게 물었다. "그럼 그전에 원초 학생은 어느 학교에 다녔니?"
"학교에 가본 적 없습니다."
현대 젊은이들에게 있어 상상하기 힘든 다섯 글자가 진원초의 입에서 가볍게 나오자, 장 선생은 믿기지 않았다!
눈앞의 얌전하고 예의 바르며 차분한 어린 도사가 학교를 안 다녔다고?
분명 천극성이라고 했는데, 어떻게 공부를 못 하는 아이가 된 거지?
장 선생은 고개를 들어