Dans le bureau du principal du Premier Lycée de Yunxi, le thé fumait doucement, mais l'atmosphère était quelque peu singulière.
Zhang Huiyang se tenait devant le bureau, son regard balayant le jeune homme en robe verte qui lui faisait face. L'expression sur son visage, d'abord pleine d'attente, s'était peu à peu figée en une stupeur indicible.
Trois minutes plus tôt seulement, il était encore en effervescence à cause d'un appel du principal Zhou. Au téléphone, le principal lui avait annoncé avec solennité qu'il allait affecter à sa classe une « Étoile Tiankui » spéciale, sous-entendant que ce garçon était doté de dons exceptionnels et qu'il brillerait sans aucun doute lors du Gaokao, ajoutant ainsi une page glorieuse à son bilan pédagogique.
Enseignant chevronné ayant passé de nombreuses années sur le front de l'éducation, Zhang Huiyang possédait un flair naturel pour déceler ces « bons sujets ». À peine avait-il raccroché qu'il s'était précipité au bureau du principal, craignant d'arriver trop tard et que cette place ne fût soufflée par un autre professeur.
Cependant, la réalité lui avait administré une gifle retentissante.
Pas l'étudiant brillant et triomphant qu'il imaginait, ni ce genre d'élève doué mais espiègle au regard vif. Devant lui se tenait un jeune petit prêtre taoïste, l'air doux et poli, qui lui faisait une salutation les mains jointes.
« Bon... Bonjour, petit Maître Chen. »
Zhang Huiyang rendit la salutation par réflexe, mais son esprit était en plein tourment. Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil vers la porte et les coins de la pièce, confirmant qu'il n'y avait personne d'autre dans le bureau que le principal Zhou, qui souriait, et ce Maître taoïste.
Ce n'est pas possible ? Cette « Étoile Tiankui » qui intègre notre classe, ne serait-ce pas ce petit prêtre taoïste ? Principal Zhou, vous ne m'aviez pas dit que c'était un moine taoïste ?
Perplexe, Zhang Huiyang se tourna vers le principal Zhou. Le regard lourd de sens de ce dernier lui confirma la réponse.
C'est donc bien ça !
Après tant d'années d'enseignement, quel genre d'étudiant Zhang Huiyang n'avait-il pas vu ? Des influenceurs sur internet, des enfants stars, des élèves pauvres mais travailleurs, ou encore des fils de famille riche venus tuer le temps...
Mais cet élève en insertion était de loin le plus frais : un petit prêtre taoïste en robe verte !
Un vrai moine ou un faux ? Ce ne serait pas un de ces jeux de rôle à la mode chez les jeunes... un cosplay ?
Tant pis, peu importe son identité, tant qu'il a de bonnes notes. Zhang Huiyang se consola intérieurement, essayant de retrouver un peu de son calme de professeur principal.
« Laissez-moi vous présenter brièvement la situation. »
Le principal Zhou, tout en préparant le thé avec méthode, brisa le silence : « Yuanchu, voici ton professeur principal, Monsieur Zhang. Je te l'ai dit tout à l'heure, Monsieur Zhang est un excellent enseignant. Il enseigne le chinois. Dans notre école, les professeurs suivent leurs classes ; il t'accompagnera donc jusqu'à ton diplôme du Gaokao. »
Puis, se tournant vers Zhang Huiyang : « Vieux Zhang, voici l'élève dont je t'ai parlé, Chen Yuanchu. Yuanchu est un véritable prêtre taoïste, mais l'éducation est pour tous ; une fois entré dans notre école, c'est notre élève. Le Maître Chen a une très haute opinion de lui ; sa pratique du taoïsme, sa connaissance des doctrines et sa moralité sont excellentes. J'ai pleinement confiance en lui, c'est pourquoi je l'ai placé dans ta classe. D'ici deux ans, essayons d'obtenir un bon score au Gaokao. »
Écoutant l'introduction du principal Zhou, Zhang Huiyang eut l'air de vouloir parler sans y parvenir, le coin des lèvres tressaillant légèrement.
Je te prie, Monsieur le Principal, dans un endroit comme l'école, à quoi servent le taoïsme et les doctrines ! Pour réussir ses études, il faut du talent, des notes et du soutien !
Zhang Huiyang ne connaissait pas encore le talent et les notes du petit prêtre, mais en tant que directeur de classe, c'était la première fois que le principal Zhou lui présentait personnellement un élève. Son background ne devait pas être mince...
Puisque la décision était prise, Zhang Huiyang n'avait d'autre choix que de s'y plier. Profitant du moment où l'on prenait le thé, il tenta d'en savoir plus sur cette « Étoile Tiankui » pour évaluer son niveau.
« L'élève Yuanchu pratique le taoïsme ? »
« Oui. »
« Depuis combien d'années ? Ce n'est pas un passe-temps courant chez les jeunes aujourd'hui. »
« Je pratique la retraite spirituelle en montagne avec mon Maître depuis mon plus jeune âge. »
« ... »
Le cœur de Zhang Huiyang fit un bond, un mauvais pressentiment l'envahissant. Ne pouvant réprimer sa curiosité, il demanda prudemment : « Et avant cela, dans quel établissement l'élève Yuanchu a-t-il étudié ? »
« Je n'ai jamais été à l'école. »
Ces cinq mots, tout à fait incroyables pour un jeune contemporain, furent prononcés avec une telle légèreté par Chen Yuanchu que le professeur Zhang eut du mal à le croire !
Ce petit prêtre taoïste à l'allure si douce, polie et posée, n'avait jamais été à l'école ?
N'était-ce pas censé être une « Étoile Tiankui » ? Comment est-il devenu un cancre ?
Le professeur Zhang leva les yeux vers le principal Zhou, qui fit semblant de ne rien voir, absorbé par la préparation de son thé.
Zhou, mon vieux Zhou, tu me mets dans un bien mauvais pas !
« Vraiment... tu n'as jamais été à l'école, pas même un jour ? »
« J'ai tout de même fréquenté l'école primaire pendant quelques jours. »
« ... »
Les paroles de Chen Yuanchu ne rassurèrent pas le professeur Zhang ; au contraire, elles achevèrent de le désespérer...
Au bout d'un long moment, le professeur Zhang, les sourcils froncés, soupira :
« Même en pratiquant le taoïsme, tu aurais dû achever les neuf années d'enseignement obligatoire. Ton Maître ne t'a jamais poussé à le faire ? Si jeune et cloîtré dans un temple, tes parents n'avaient aucune objection ? »
« Monsieur Zhang, je n'ai pas de parents. Je suis orphelin depuis mon plus jeune âge. Mon Maître m'a recueilli et élevé lors de ses pérégrinations. Notre temple est situé dans une montagne reculée, l'école y est difficile d'accès, et les conditions du temple étaient limitées. Bien que je n'aie pas mis les pieds dans une salle de classe ces dernières années, j'ai étudié et appris auprès de mon Maître au quotidien. »
« ... »
Entendant cela, le professeur Zhang comprit enfin le sens profond du nom « Chen Yuanchu ».
Face à ce jeune homme à la fois mature et fort, un immense sentiment de honte submergea le cœur du professeur.
« Je suis désolé, élève Yuanchu, je ne savais pas tout cela... »
« Monsieur Zhang, ne vous blâmez pas. Je n'ai pas le sentiment qu'il m'ait manqué quoi que ce soit. »
Je n'ai pas encore eu le temps de te réconforter que c'est toi qui me réconfortes !
Face au sourire calme et serein du petit prêtre, le professeur Zhang se sentit encore plus coupable.
« Hem, hem. »
Le principal Zhou toussa deux fois pour ramener la conversation sur le sujet.
« L'intelligence et la vivacité d'esprit de Yuanchu ont été louées à maintes reprises par le Maître Chen. Professeur Zhang, tu as pu le voir, il est jeune, mais son élocution, son comportement et sa culture sont bien supérieurs à ceux de ses pairs. Bien qu'il n'ait pas fréquenté l'école, il n'est pas inéducable. Tout est possible ; rien ne dit qu'il ne pourra pas obtenir de bons résultats au