Dans une spacieuse salle de réunion du bâtiment administratif, la climatisation tournait à plein régime, isolant hermétiquement la chaleur estivale qui régnait au-dehors.
Chen Yuanchu était assis seul devant une longue table. Au lieu de se saisir immédiatement de plume et d'encre, il commença par soulever le couvercle de sa boîte-repas. Un savoureux arôme s'en échappa ; le principal Zhou était personnellement allé chercher ce repas à la cantine des enseignants, et l'ordinaire s'avérait plutôt copieux.
— Alors, Xuanmo, cette nourriture est-elle à ton goût ?
— Miaou.
— D'habitude, quand je t'appelle Xuanmo, tu daignes à peine me répondre, mais dès qu'il s'agit de manger, tu réponds présent, c'est ça ?
— ……
Chen Yuanchu prit le couvercle de la boîte et en partagea la moitié avec le chat noir. Maître et animal n'étant pas difficiles, ces plats variés de la cantine constituaient un festin bien plus attrayant que la frugale cuisine végétarienne de la montagne.
Ainsi, un homme et un chat déjeunèrent de la sorte, profitant de la fraîcheur de la salle, dans une ambiance des plus agréables.
Le soleil montait peu à peu dans le ciel. L'heure du déjeuner approchait. Le tumulte de l'inscription des nouveaux élèves de première s'était progressivement estompé, et les élèves de seconde et de terminale avaient posé leur stylo pour affluer par petits groupes vers la cantine. Seul Chen Yuanchu, dont les formalités d'admission n'étaient pas encore achevées, devait encore patienter un moment dans cette salle de réunion.
Chen Yuanchu était un homme méticuleux. Il ne se pressait pas de prendre la plume, craignant de tacher ses copies en mangeant. Ce n'est qu'une fois le repas terminé et la table méticuleusement nettoyée avec des mouchoirs qu'il jeta un regard vers la pile de feuilles soigneusement alignées au coin de la table.
Il y avait là six sujets à traiter, couvrant six matières : le Chinois, les Mathématiques, l'Anglais, la Physique, la Chimie et la Biologie.
Le chat noir jeta un coup d'œil, se sentit étourdi par cette marée de caractères denses. De toute façon, ce n'était pas lui qui devait étudier et passer des examens pour faire carrière. L'estomac plein, il s'allongea bonnement sur la large table de réunion et s'endormit profondément.
Face à ces six copies, l'état de Chen Yuanchu n'était guère meilleur que celui du chat. Son expression, d'abord détendue, se fit peu à peu grave.
— C'était la première fois qu'il se trouvait confronté à de véritables sujets d'examen.
Cet « examen » était pour le moins singulier : la salle de réunion servait de salle de composition, il était le seul candidat, sans surveillant, sans caméra, et son téléphone portable n'avait pas été confisqué.
Selon le professeur Zhang, s'il parvenait à trouver les réponses grâce à son téléphone ou en consultant des livres, cela signifierait que ses bases étaient encore acceptables.
Le but de ce test de niveau était justement de faire un état des lieux. Le professeur Zhang voulait sonder ses capacités, mais Chen Yuanchu souhaitait lui aussi savoir combien de points il pourrait obtenir.
Chen Yuanchu commença par déplier la copie de Chinois.
Deux textes modernes à lire, un texte classique, une analyse de poésie ancienne, une dictée de citations célèbres, un exercice d'application linguistique, et enfin une dissertation.
Il pensait que le Chinois serait la matière où il excellerait le plus, mais il se heurta à une difficulté dès le début.
Un article traitant de l'intelligence artificielle était truffé de termes inconnus comme « algorithme » ou « réseau de neurones ».
Chen Yuanchu resta interdit devant la proposition « les machines peuvent-elles posséder une conscience ». Il réfléchit longuement avant d'écrire dans la marge : [La forme est le support de la vie, le souffle l'emplit, l'esprit la gouverne. Un vaisseau sans souffle ni esprit, comment pourrait-il avoir conscience ?]
Heureusement, après la lecture de texte moderne, la lecture de texte classique, l'analyse poétique et la dictée furent des terrains familiers.
Le texte classique était extrait des Mémoires historiques : Biographies de Laozi, Zhuangzi, Shen Buhai et Han Fei. Chen Yuanchu le lisait avec plus de fluidité que les écritures taoïstes elles-mêmes.
À la question de vocabulaire portant sur le terme « nature » dans l'expression « la Voie suit la nature », il ne se contenta pas d'écrire la définition, mais ajouta en marge : [Le ciel et la terre ont une grande beauté mais ne la proclament pas], trouvant la question bien superficielle.
Quant à la dictée de citations célèbres, c'était un jeu d'enfant. Bien que certaines questions fussent présentées sous forme de mises en situation, lui qui avait étudié les Quatre Livres et les Cinq Classiques depuis l'enfance maniait ces maximes avec aisance.
Vint enfin la dissertation, sur le thème « De l'innovation et de la transmission ».
Face à ce sujet, Chen Yuanchu fut saisi d'une inspiration. Il écrivit avec verve, partant du « évoluer avec son temps » de Zhuangzi jusqu'au « transmettre sans créer » de Ge Hong. Remarquant l'exigence d'un minimum de huit cents mots, il ajouta un passage du Taiping Jing. Il n'utilisa aucune ponctuation moderne, se contentant de points et de virgules traditionnels pour séparer les phrases, donnant ainsi l'allure d'une véritable composition en chinois classique.
Force était de constater que, bien que l'exercice de Chinois lui parût peu habituel, il s'en tirait plutôt bien. Cela insuffla une grande confiance au jeune moine taoïste, et un sentiment vague de « ce n'est donc que cela » commença à poindre au fond de son cœur.
Cependant, cette autosatisfaction ne dura guère.
En tournant la page de l'épreuve de Mathématiques, les sourcils de Chen Yuanchu se froncèrent en un nœud serré.
Une multitude de termes inédits et de symboles aux formes bizarres envahissaient la feuille. Ces formules imprimées avec des x, y, f(x), ∑, ∩, ∠, sin, cos... ressemblaient à des talismans venus d'un autre monde. Il reconnut bien, dans les figures géométriques, une sorte de « boîte carrée », mais quel était donc ce « angle formé par des droites non coplanaires » ?!
L'espace d'un instant, Chen Yuanchu douta de faire des mathématiques et se crut face à une épreuve de langue étrangère.
Quand le commun des mortels fait ses courses ou tient ses comptes, a-t-il besoin de tout cela ?
Peut-être qu'en jetant des pièces de cuivre pour tirer un hexagramme, aurait-il pu deviner la bonne réponse parmi les quatre choix, mais ce n'était qu'un test de positionnement. Il ne savait pas, tant pis. De plus, les questions à choix multiples avaient une pondération limitée ; même en devinant juste quelques fois, cela ne sauverait pas la mise.
On pouvait dire que ce sujet dépassait de loin la conception que le petit moine se faisait des mathématiques. Il se creusa la tête mais ne retrouva que l'enseignement de son Maître : « Chercher le cercle dans le carré, le carré dans le cercle ».
Finalement, il se résigna à dessiner des cercles après chaque question, de tailles variées, ressemblant aux traits des hexagrammes...
L'épreuve de Mathématiques fut vite « terminée ».
Chen Yuanchu déplia ensuite la copie d'Anglais.
Mais quelques instants plus tard, il la reposa silencieusement sur le côté.
Vint enfin l'épreuve de sciences.
Dans le sujet de Physique, des termes comme « accélération », « énergie cinétique » ou « électromagnétisme » ne trouvaient aucun écho, même en fouillant dans ses souvenirs du Kaogong Ji.
Les symboles des éléments et les équations de réaction en Chimie ressemblaient aux diagrammes de minéraux utilisés en alchimie. Il savait comment on alchimise, mais cette « chimie » était-elle donc une sorcellerie ?
Quant au schéma de la cell