Dans le bureau du principal du premier lycée de Yunxi, une délicate odeur de thé flottait dans l'air.
Le principal Zhou posa sa théière en terre violette et fit passer son regard par-dessus le large bureau pour se poser sur le jeune homme vêtu d'une robe taoïste bleu foncé qui lui faisait face. Dans sa voix transparaissaient une attente et une ferveur difficiles à dissimuler.
« Yuanchu, ton maître t'a confié à ma charge, c'est tout l'avenir de notre premier lycée de Yunxi qu'il a placé entre tes mains. Dans deux ans, ce sera le Gaokao, et à ce moment-là, la réputation de notre établissement reposera entièrement sur toi, notre petit moine taoïste. »
Assis dignement sur le canapé, Chen Yuanchu se contenta d'une légère inclinaison de la tête. Son expression était d'un calme presque excessif.
« Principal Zhou, vous me faites trop d'honneur. »
S'il s'agissait de tracer des talismans, de réciter des incantations ou d'exécuter les pas rituels, Chen Yuanchu aurait pu taper du poing sur sa poitrine en affirmant que, dans un rayon de mille lieues, il n'avait pas de rival.
Mais s'il s'agissait des mathématiques, de la physique, de la chimie ou de la biologie...
Ce n'était pas qu'il se sentait stupide, mais ayant grandi dans un temple taoïste depuis l'enfance, à part les classiques et les textes sacrés enseignés par son maître, ce qu'il connaissait le mieux, c'étaient les arbres, les herbes, les nuages et les pierres des montagnes. Pour les formules et les théorèmes des cours de lycée, il était véritablement une page blanche.
L'être humain éprouve instinctivement une certaine crainte face à l'inconnu. Bien que Chen Yuanchu parût détendu au quotidien, il comprenait ce principe.
Même si son maître l'avait vanté dans sa lettre comme la réincarnation de l'Étoile Céleste du Leadership descendue sur terre, il savait au fond de lui que ce n'étaient que les louanges excessives d'un vieil homme qui chérissait son disciple.
« Tu as lu le contenu de la notification d'admission, n'est-ce pas, Yuanchu ? » voyant sa réaction indifférente, le principal Zhou pensa qu'il était modeste et changea de sujet avec un sourire.
« Oui, il est indiqué que je dois me présenter en classe 5 de deuxième année. »
« Exact. » Le principal Zhou, revigoré par le sujet, se leva pour lui resservir une tasse de thé. « La classe 5 de deuxième année est la classe d'élite scientifique de notre école. Le professeur principal, M. Zhang, est un enseignant de niveau provincial spécial qui a formé plusieurs majors de la ville. Tu connais la qualité de l'enseignement de notre école ; t'assigner à la classe 5, c'est pour t'offrir le meilleur environnement d'étude possible. »
Chen Yuanchu prit la tasse, effleurant du bout des doigts la paroi encore chaude, ses sourcils frémissant imperceptiblement.
« La classe 5... c'est une filière scientifique ? »
« Oui, une filière scientifique. »
Le principal Zhou hocha la tête et expliqua avec gravité : « Comme dit le proverbe, maîtrise les sciences et tu parcourras le monde sans crainte. Ton maître m'a dit que tu connaissais déjà par cœur les doctrines taoïstes et que tu pouvais réciter les Quatre Livres et les Cinq Classiques à l'envers, mais que tes connaissances en sciences modernes étaient ton point faible. Il m'a donc spécifiquement demandé de t'insérer dans une filière scientifique pour combler cette lacune. »
Chen Yuanchu sirota son thé, pensif, et demanda : « Pourquoi ne pas m'avoir placé en première année ? Commencer par les bases serait peut-être plus prudent. »
« Ton maître a dit que le programme de première année est trop lent, tandis que celui de terminale est sous trop de pression. La deuxième année est le juste milieu, faisant le lien entre le passé et l'avenir. Il a confiance en ta capacité de compréhension et pense que tu pourras suivre. »
« ... »
Chen Yuanchu soupira intérieurement.
Maître, ô maître, ce n'est pas de la confiance que vous me donnez, c'est augmenter la difficulté. Il doit sûrement être assis sur un nuage à cet instant, se caressant la barbe en riant sous cape de voir son disciple aux prises avec les sciences.
Puisque le personnage de « l'Étoile Céleste » lui avait été accolé sur le front, Chen Yuanchu ne pouvait se permettre de faire le difficile et de demander à essayer une filière littéraire.
Au fond de lui, il n'était pas si réticent.
En réalité, une once d'orgueil imperceptible sommeillait en lui. Depuis son enfance, que ce soit dans l'étude du taoïsme ou la pratique des arts martiaux, rien ne l'avait jamais arrêté. S'il avait abandonné l'école primaire autrefois, trouvant les cours trop simples et les professeurs trop bavards, c'était parce qu'il s'ennuyait.
Cet orgueil était enfoui profondément, si bien que lui-même le remarquait rarement. Ce qu'il montrait habituellement était une humilité sans conflit avec le monde.
Mais son maître le connaissait mieux que personne.
[Toi, tu sais tout, sauf qu'au-delà de l'homme, il y a l'homme, et au-delà du ciel, il y a le ciel !]
Il semblait que cette inscription en cours de deuxième année, pour apprendre les sciences à partir de zéro, était une épreuve spécialement conçue par son maître.
Chen Yuanchu eut une pensée soudaine, et une lueur brilla dans ses yeux.
Des sciences, et alors ? Si les autres peuvent les apprendre, pourquoi pas moi, Chen Yuanchu ?
N'est-ce pas qu'un essai ? Alors, essayons !
Les tempéraments du maître et du disciple étaient inversés : Chen Yuanchu était humble en apparence mais orgueilleux à l'intérieur ; son maître lui demandait d'être modeste en paroles, mais le vantait partout en secret.
Voyant Chen Yuanchu silencieux un long moment, le principal Zhou pensa qu'il avait des réticences et demanda doucement : « Yuanchu, as-tu d'autres préoccupations ? N'hésite pas à en parler, nous pouvons discuter. »
« Non, suivons simplement les arrangements de mon maître. Merci de vous donner tant de mal, Principal Zhou. »
« C'est peu de chose, il s'agit juste d'ajouter un bureau. »
Le principal Zhou rit franchement : « C'est décidé alors. Attends un instant, je vais appeler le professeur Zhang pour qu'il vienne. Il sera ton professeur principal ; pour toutes les difficultés de vie ou d'études, adresse-toi directement à lui. »
« Merci, Principal Zhou. Désormais, je suis aussi votre élève, vous pouvez m'appeler par mon prénom au quotidien. »
« Très bien, si Yuanchu ne m'en veut pas, tu peux aussi m'appeler Oncle Zhou. »
« Oncle Zhou. »
Chen Yuanchu acquiesça et sortit de son sac en toile une boîte à thé en bois finement ouvragée qu'il lui tendit à deux mains.
« Venir ici pour étudier vous cause beaucoup de dérangement. Je suis parti à la hâte et n'ai pas emporté de cadeau précieux. Ce thé "Brume de Cangwu" provient des arbres que nous cultivons et cueillons nous-même sur la colline derrière notre temple. Mon maître l'apprécie beaucoup. J'en ai apporté un peu pour que vous le goûtiez. »
Le thé de brume est un thé vert, généralement cueilli après la neige du début du printemps. La Brume de Cangwu est une spécialité locale exceptionnelle : une pousse, une feuille, une liqueur verte et une saveur persistante, avec une production très rare. Ceux qui circulent sur le marché sont une chose, mais celui cultivé et cueilli par le temple Qingxu est une véritable rareté.
Le principal Zhou était un amateur de thé, son bureau était rempli de diverses théières et galettes de thé. En voyant cette boîte, et surtout en entendant les mots « cultivé et cueilli nous-même », ses yeux s'illuminèrent.
Il voulut être poli un instant, mais ne résista finalement pas à la tentation et l'accepta