운계 제1중학교의 교장실에는 차 향이 연무처럼 피어오른다.
周 교장은 손에 든 보라색 찻잔을 내려놓고, 넓은 책상 너머로 맞은편에 앉은 청포 도포를 입은 젊은이를 바라보며 숨기기 어려운 기대와 열정이 담긴 말투로 말했다.
「원초야, 네 스승이 널 내게 떠맡겼네. 이건 곧 우리 운계 제1중학교의 미래를 네 손에 넘긴 것과 마찬가지라네. 아직 2년 남짓하면 대학입시시험이고, 그때 우리 학교의 체면은 온통 이 어린 도사 한 분이 떠받쳐 줘야 하는 거라네.」
陈원초는 소파에 바른 자세로 앉아, 그 말을 듣고 살짝 상체를 숙이며 반응했다. 표정은 유난히도 태연자약했다.
「周 교장님, 과찬이십니다.」
마력부호를 그리고 주문 외우며 주문을 외우는 일이라면, 陈원초는 가슴을 치며 말할 수 있었다—사방 천 리 안에서는 당적이라 할 만한 인물이 없었다.
그러나 수학·물리·화학·생물에 대해서는...
그가 자신의 둔함을 자인한 건 아니었다. 애초에 어릴 때부터 도관에서 자랐기에, 스승에게 배운 경전 외에 가장 많이 접촉한 것은 산간의 초목과 돌뿐이었다. 고등학교 교실에서 배우는 그 많은 공식과 정리는 그에게 사실상 백지나 다름없었다.
사람은 낯선 분야에 대해 본능적으로 경계심을 갖게 마련이다. 陈원초는 평소에 태연한 것처럼 보이지만, 그 정도의 도리는 알고 있었다.
비록 스승이 서신에서 그를 날조한 것처럼 치켜세웠고, 마치 하늘의 괴수별이 강림한 것처럼 꾸며 댔지만, 본인만은 잘 알고 있었다—그건 다만 늙은 스승이 제자를 총애하는 나머지 내뱉은 과찬의 말일 뿐이라는 것을.
「입학통지서 내용은 읽어봤겠지?」周 교장은 그의 담담한 반응에 겸손이라고 여기고는, 화제를 돌리며 웃었다.
「읽어봤습니다. 고2 5반에 출석하라는 것이네요.」
「맞아.」周 교장은 이 얘기가 나오자 더욱 신이 나서, 일어나 차를 더 따라줬다.「고2 5반은 우리 학교 과학반이며, 담임인 张 선생님은 성대 특별교사 출신으로, 여러 명의 시择优생도 키워냈어. 우리 학교 교육 품질은 알고 있지? 널 5반에 배치한 것도 최선의 학습 환경을 마련해 주기 위해서라네.」
陈원초는 찻잔을 받아들고, 따뜻한 잔 벽을 손가락으로 만지작거리며 고개를 거의 눈치챌 수 없을 만큼 살짝 찡그렸다.
「5반... 문과가 아니라 이과입니까?」
「그래, 이과반이지.」
周 교장은 고개를 끄덕이며 진지하게 말했다.「속담에도 있잖아, 이공계를 잘하면 천하를 누비겠다고. 네 스승이 내게 말하기를, 네 도법 교의는 이미 떼 수 없을 정도로 숙달했고 사서오경도 백백 익힐 수 있다고, 오직 현대 과학 지식이 발목을 잡는다고. 그래서 특별히 나에게 부탁하여 반드시 이과반에 배치해서 그 과목을 보강하라고 했어.」
陈원초는 차를 한 모금 마시며, 생각에 잠겨 물었다.「그런데 왜 고1에 배치하지 않습니까? 기초부터 시작하는 게 더 낫지 않을까요?」
「네 스승이 그러더라고, 고1 진도는 너무 더디고, 고3 부담은 너무 크니, 고2 시기가 딱 좋다고. 이어주면서도 새 것을 배우게 된다고. 그분의 깨달음에 자신이 있기에, 넌 반드시 따라갈 수 있을 거라고 믿었어.」
「...」
陈원초는 마음속으로 한숨을 내쉬었다.
스승님 아니, 이건 절대로 자신감을 주는 게 아니시고 난이도를 높이시는 거잖아요! 이때 스승님은 구름 위에 앉아 수험표를 앞에 두고 아이의 당황한 꼴을 보며 수염을 쓰다듬고 웃고 계실 거다!
이미 '하늘의 괴수별'이라는 인물이 자리를 잡았으니, 陈원초로서도 문과반으로 바꿔보자는 핑계를 대기 어려웠다.
사실, 그의 마음속에는 그다지 거부감이 없었다.
결국骨子里 숨겨진 티가 안 나는 오기 같은 건 있었다. 어릴 적부터 도를 배우고 공을 닦으면서, 그를难住한 적은 없었다. 당초 초등학교 과정이 너무 쉽고 선생님의 강의가 너무 지루해서 그만 자퇴한 것도 결국 재미가 없어서였다.
이 오기는 깊이 숨어 있어서, 평소에는 본인도 거의 의식하지 못하며, 드러나는 것은 주로 세상과 무관한 겸손이었다.
그러나 스승은 그를 가장 잘 알았다.
[자네는 뭐든 알지만, 다만 '천외还有人, 天外有天'을 모르는 거라네!]
看来, 이번 고2 편입과 이공계로부터의 제로 시작은 스승이 특별히 그에게安排한试炼이 분명했다.
陈원초는 문득 생각해냈다. 눈동자에 한줄기 빛이 스쳤다.
이공계而已, 남들이 할 수 있으면, 나 陈원초 못 할 이유가 어딨어?
해보자는 거잖아? 그럼 한번 해보자!
스승과 제자, 성격이 딱 거꾸로다—陈원초는 겉으로는 겸손하고 속으로는 오만하고, 스승은 입으로는 자제시키면서 뒤로는 사방에서 그를 떠벌리고 다닌다.
陈원초가 잠시 침묵하자, 周 교장은 그가 무슨 걱정이 있는 줄 알고, 부드럽게 물었다.「원초, 아직 다른 생각이라도 있나? 어떤 문제든 말해, 상의해도 돼.」
「아닙니다, 스승님安排대로 진행하면 됩니다. 周 교장님, 신경 써주셔서 감사합니다.」
「천만의 말씸, 자리는 하나 더 볼 정도니까.」
周 교장은 환하게 웃으며 말했다.「그럼 이렇게决定했어. 잠깐 앉아 있어, 张 선생님한테 전화해서 불렀으니, 금방 오실 거야. 앞으로 담임이니까 생활이나 학습상 어려움이 있으면 직접 찾으면 돼.」
「감사합니다, 周 교장님. 앞으로 저도 선생님 제자가 되는身이니, 평소에 그냥 이름으로 부르세요.」
「원초, 불쾌히 여기지 않으면 나를 周 숙叔라고 불러도 돼.」
「周 숙叔.」
陈원초는 대답하며,随身携带한 보자기로부터 정교한 목제 차 캔ister를 꺼내 두 손으로递了上去.
「이번에 학업하러 왔기에, 많이 폐를 끼칠 것입니다. 이것은 제가 직접 정성껏 다듬은 것이니, 부디 받아주십시오.」