「주 아저씨.」
사무실 건물 문을 나서자마자, 진원초는 뒤따라오는 사람에 대한 호칭을 자연스럽게 바꿨다.
그는 손에 든 도시락을 들어 보이며 말했다. 「아직 저녁 안 드셨죠? 소도가 방금 식당에서 두 끼 분량을 포장해 왔는데, 잠시 그 셋집에 가서 같이 드실까요?」
「원초가 마음을 써주는구나.」 주명은 웃으며 손을 저었다. 「하지만 난 오늘 저녁에 상사와 식사 약속이 있어서, 너 집 보여주고 바로 가야 해. 다음에 우리 집 오면, 내가 직접 맛있는 거 해줄게.」
「주 아저씨가 요리도 하실 줄은 몰랐네요. 그럼 꼭 주 아저씨 요리 솜씨를 맛봐야겠습니다.」
주명은 그 말에 웃음을 터뜨렸다. 「나도 시골에서 올라왔거든. 우리 그 시절 시골 애들이 요리 못 하는 애가 어디 있겠니? 맛있고 없고는 또 별개지만.」
셋집은 학교에서 멀지 않아 주명은 차를 끌지 않고, 진원초와 걸어가며 주변 환경을 익히게 했다. 두 사람은 담소를 나누며 교문까지 걸었다.
「주 아저씨는 옛날 집은 세 놓으셨다면서 지금은 어디 사세요?」 진원초가 물었다.
「학교랑 아주 가까워.」 주명은 교문에 서서 왼쪽을 가리켰다. 「난 지금 저쪽 아파트 단지에 살아.」 그러고는 오른쪽을 가리켰다. 「세 놓은 집은 저쪽 옛날 아파트 단지에 있고.」
두 곳 모두 학교에서 멀지 않아 진원초가 보기에 걸어서 십여 분이면 충분히 갈 수 있는 거리였다.
「그럼 완추 학생도 통학해요?」
주명은 잠시 멈칫하다가 웃으며 대답했다. 「애는 학교 기숙사에 있어. 내가 평일에 일이 바빠 밥 해줄 시간이 없거든. 마침 학교에서 교사 기숙사를 배정받아서 평소엔 거기서 지내고, 뭐 부족한 게 있으면 내가 가져다주곤 하지.」
잠시 뜸을 들이더니, 그는 호기심 어린 목소리로 물었다. 「완추가 너한테 내가 아빠라고 말하더냐?」
「딱히 말하진 않았지만, 두 분의 외모를 보고 짐작했습니다.」
「호호, 원초 너 사람 보는 눈이 꽤 정확하구나!」
임완추 이야기가 나온 김에 화제는 자연스럽게 그녀에게로 향했고, 두 사람은 계속 걸으며 이야기를 나누었다.
「원초야, 반에서는 괜찮지? 완추가 폐 끼치진 않았고?」 주 교장이 물었다.
「다 괜찮습니다.」
주 교장이 자기 딸 성격을 모를 리 없다. 억지로 짝꿍을 시켜서 돌봐달라고 했으니, 진원초에게 찍소리 안 하는 게 다행인 걸.
「애 엄마가 일찍 돌아가시고, 난 일이 바빠서 완추가 어릴 적부터 독립적이었지. 그런데 사람 사귀는 걸 잘 못해. 매일 책 보고 문제 푸는 게 전부라 취미도 없고 친구도 별로 없어...」
그의 목소리에는 걱정이 묻어났다. 「성적은 걱정 안 하지만, 저런 상태가 좋은 건지 나쁜 건지 늘 고민이 된다...」
진원초는 조용히 들었다. 그는 임완추를 잘 알지 못했고, 섣불리 평가하기도 뭐했다.
기준이 다르면, 타인이 마음속에 차지하는 위치와 평가도 달라지는 법이니까.
「원초야, 넌 어떻게 생각하니?」
「...소도는 스승님의 경지에 훨씬 미치지 못하니, 주 아저씨께 좋은 조언을 드리긴 어려울 겁니다.」
「원초야, 너무 겸손해하지 마라. 스승님이 도관을 넘길 정도면 네 실력을 믿는 거겠지. 아저씨도 젊은 친구들의 생각이 궁금하다.」
「주 아저씨께서 방금 말씀하신 건, 사실 일련의 비교일 뿐 진짜 그 아이가 아닐 수도 있습니다. 소도는 오히려 완추 학생이 어떤 사람이 되고 싶은지, 어떤 삶을 살고 싶은지, 본인이 편하고 후회 없다면 그걸로 된 게 아닐까 싶습니다.」
진원초는 말을 멈췄다가 이었다. 「모든 선택이 반드시 정답이어야 하는 건 아닙니다. 본인이 원한다면 자신이 좋아하는 걸 택할 수도 있죠. 게다가 인생은 기니까요. 아직 어리잖아요. 겉보기에 '올바른' 선택이 꼭 진짜 올바른 건 아니니까요.」
주 교장은 진원초의 말을 듣고 생각에 잠겼다.
그동안 딸에 대한 평가를 많이 들었다. 성적 좋다고 칭찬하는 사람, 부모 걱정 안 시킨다는 사람, 반면 성격이 너무 차갑다고, 눈치 없다고 하는 사람도 있었다.
하지만 진원초처럼