청운관의 종이 세 번째 울렸다.
리칭저우가 영당 앞에 무릎을 꿇고 있었으니, 손에 들린 황지는 이미 마지막 재만 남은 상태였다. 그는 능숙하게 화간(화로 찌르는 도구)으로 상복(제사 그릇)을 뒤적였고, 그 동작은 유창하여 마치 처음이 아니라 수없이 연습한 일상 일과 같았다.
열여덟 살 소년의 몸엔 세탁되어 바랜 청색 베수포를 입고 있었고, 소매 끝에는 아까 원보(종이 화폐)를 접을 때 묻은 금가루가 남아 있었다. 그가 고개를 들어 영당 안의 물밀 듯한 군중을 훑어보니, 가슴속의 비분함과 분노를 어떻게든 누르려 했으나 도무지 누를 수가 없었다—
이 늙은 놈이 떠나는 것도 너무 대충대충이다.
평생 도관을 거지떼 거점(요괴분파)처럼 운영하며, 남겨진 빚은 산 중턱에서 산록까지 깔려 있었으니, 마지막 숨을 거두기 직전에조차 수줍음을 모르는 채 제자에게 '서프라이즈'를 남겨놓았다.
그래, 스승 현미도인은 오랫동안 수선하며 도를 닦아온 나머지 이미 오래전에 속세와의 인연을 끊었다. 오늘 추모에 온 하객들은 하나같이 친척이 아니었다, 전부 채권자였다.
더군다나 묘한 것은, 이 노처는 언제 세상을 떠날지 미리 계산이라도 한 듯, 이러한 채권자들이 노처가 눈을 감기 전날 밤 직접 전화를 걸어 알린 자들이었다!
【칭저우야, 우리 사제二人이 빚은 것은 언젠간 갚아야 해. 사람은 信이 없으면 서지 못하고, 수선하는 사람 더욱 마땅히 그래야 하지. 그동안 내가 갚지 않은 것은 갚지 않은 게 아니라 미루고 있는 것이오, 다만 늦추고 천천히 갚는 것이지만, 이 빚은 결국 정리해야 하니. 이 일을 너에게 맡기니, 스승으로서 안심하고 떠날 수 있겠구나……】
【스승님! 잠깐요! 무슨 '우리 사제二人이 빚'이라는 거예요?!】
【동쪽 마을 老왕씨 집 좋은 술 두 항아리 네가 마셨지?】
【마셨어요.】
【진镇上 양복점定作(지어 만든) 새 솜옷 네가 입었지?】
【입었어요.】
【그럼 스승의 빚도 네 빚이지.】
말투가 끝나자마자 노처가 눈을 감고, 다리를 뻗고, 태연스럽게 세상을 떠나버렸다. 리칭저우 한 사람만 바람 속에 얼어붙어 멍하니 서 있었다.
리칭저우에게 남겨진 것은 친필 편지 한 봉, 두꺼운 장부 한 권, 그리고 이 변두리에 자리한 도관一座뿐이었다.