Окружающие шепотки, которые старались говорить тише, жужжали у ушей Чэнь Юаньчу, как летние комары. Он только что засунул рюкзак в парту и еще не успел как следует сесть, как уже остро почувствовал странные взгляды одноклассников. Большинство этих взглядов было приковано к девушке, сидевшей рядом с ним и склонившейся над решением задач; в них смешались удивление, сочувствие и несколько трудно скрываемой зависти.
Чэнь Юаньчу это нисколько не удивило. Он бросил боковой взгляд на свою новую соседку по парте — Линь Вяньцю. Даже если он ничего не знал о так называемых «знаменитостях школы», то лишь по холодному ореолу, исходившему от этой девушки, и противоречивой реакции окружающих парней — которые одновременно и боялись, и хотели приблизиться, — можно было догадаться, что она отнюдь не обычная ученица.
Из обрывков шепотов сложился общий контур: она была старостой, вела учет штрафных баллов и, как говорили, у нее была специальная тетрадка для записей нарушений; она была общепризнанной «недоступной красавицей». Но главное — она была красива.
Такая красота часто влечет за собой чувство дистанции, из-за чего представители противоположного пола при общении либо становятся чрезмерно скованными, либо слишком стараются казаться крутыми. Чэнь Юаньчу сохранял спокойствие: он не чувствовал ни неполноценности, ни чего-то особенного. Для него это было лишь одним из этапов практики после спуска с горы; его даосское сердце было устойчиво, и внешние вещи вряд ли могли его потревожить.
Парта была уже приведена в порядок. Заметив, что кончик пера Линь Вяньцю замер и она, похоже, временно закончила работу, Чэнь Юаньчу естественным образом завязал разговор.
— Ты староста?
— Угу.
Линь Вяньцю на этот раз ответила быстро. Она не хотела снова переживать неловкую ситуацию, когда на нее молча смотрел этот даос, пока она не была вынуждена ответить.
— Директор Чжоу — твой отец?
— …
Перо окончательно замерло. Линь Вяньцю повернула голову; в ее взгляде сквозили изучение и доля любопытства, но на лице Чэнь Юаньчу она не увидела ни насмешки, ни намерения подлизаться. Его тон был таким же ровным, как если бы он спросил: «Сегодня хорошая погода».
— Он тебе сказал?
Она не ответила прямо, а задала встречный вопрос, в чем полностью проявился ее напористый характер.
— Нет, просто по сходству твоей внешности с директором Чжоу можно кое-что понять.
— Он тебя усадил со мной?
— Это у директора Чжоу надо спрашивать, а до этого я не знал.
Чэнь Юаньчу говорил чистую правду. Он действительно не знал, что дочь директора Чжоу учится в третьем классе, и еще меньше ожидал, что его посадят с ней за одну парту. Но если вдуматься, в этом решении явно содержался оттенок заботы: Линь Вяньцю была первой по естественным наукам в параллели, а у него была слабая база — очевидно, это была схема «помощи».
У Линь Вяньцю в голове было все ясно. Если бы не одобрение отца, учитель Чжань ни за что не посмел бы самовольно посадить к ней кого-то. Будучи первой в классе, для чего еще ей могли найти соседа, если не для того, чтобы она кого-то подтягивала?
После нескольких коротких реплик у Линь Вяньцю не возникло к Чэнь Юаньчу неприязни; она просто не привыкла, что ее отвлекают, когда она решает задачи. Его даосская ряса поначалу казалась ей попыткой привлечь внимание, но глядя на его правильные черты лица и спокойный темперамент, она с трудом это приняла.
Это было несправедливо по отношению к Чэнь Юаньчу. В горах он постоянно носил рясу; спускаясь в мир, он поторопился и вообще не подготовил обычной одежды, да и особо не задумывался о школьном дресс-коде. Ведь он даос, даосу и положено носить рясу. Но раз новую форму уже выдали, завтра он ее наденет. Ему все равно, на него смотрят, но раз он поступил в мирскую школу, соблюдение правил — тоже часть практики.
— Ты даос?
— Да.
Чэнь Юаньчу ответил так же естественно и твердо, как если бы его спросили: «Ты мужчина или женщина?».
Сомнения Линь Вяньцю лишь усилились: она никак не могла понять, когда отец успел связаться с даосскими кругами. Но оставив это в стороне, как староста она должна была проявить минимальную заботу о новом однокласснике, пусть это и не было ее сильной стороной.
— Если чего-то не будешь понимать, можешь спрашивать у меня. Касательно класса или учебы.
Эта фраза, которая должна была звучать тепло, в ее устах прозвучала с официальной холодностью. Линь Вяньцю отвела взгляд, подумав, что это, вероятно, предел ее общения с новым соседом по парте на сегодня.
На месте любого другого, столкнувшись с таким «ледяным лицом», давно бы вовремя замолчал, особенно восемнадцатилетний парень, для которого важна репутация. Но Чэнь Юаньчу совершенно об этом не задумался; он воспользовался моментом и выпалил вопросы, которые его больше всего волновали:
— В столовой сейчас есть еда?
— Есть.
— Можно взять с собой?
— Плюс один юань за упаковку.
— Книги в классе оставлять можно?
— Можно.
— Хорошо, спасибо.
Он спрашивал с предельной серьезностью, без малейшего намека на шутку. Получив точный ответ, Чэнь Юаньчу выбрал несколько обязательных учебников, сунул их в рюкзак, ловко задвинул стул и встал, собираясь уходить.
Видя, что он задает даже такие элементарные вопросы, было очевидно, что он совершенно не разбирается в школьной жизни. Линь Вяньцю не удержалась и добавила:
— Вечернее самоподготовление начинается в шесть тридцать.
— Не в шесть сорок пять?
— В нашем классе правило — быть в классе к шесть тридцать.
— Хорошо, учитель Чжань разрешил мне сегодня не приходить, но все равно спасибо за напоминание.
— …
Смотря на удаляющуюся спину юного даоса, пространство рядом с Линь Вяньцю снова стало пустым. Хотя лишний комплект парт и стульев немного раздражал, она пока не нашла причины, чтобы обязательно менять соседа.
«Лишь бы ты не ошибался, а мне и лень с тобой возиться».
Линь Вяньцю снова развернула контрольную и погрузилась в море задач. Те, кто держал пари на то, что Чэнь Юньчу сегодня не пройдет испытание, вероятно, будут разочарованы.
…
Чэнь Юаньчу даже не знал, что его уже внесли в «Список наблюдения за соседом по парте».
Поработав полдня, только сейчас он обрел по-настоящему свободное время и стал гулять по кампусу в одиночестве.
Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени от учебного корпуса, а на красной беговой дорожке расплылось большое теплое оранжевое пятно. Официально занятия начнутся только завтра, но первокурсники, а также ученики второго и третьего курсов уже в основном собрались.
Отличить их нетрудно. Такие, как Чэнь Юаньчу, кто не в форме и бродит повсюду, — скорее всего, новички.
Даосская ряса в кампусе действительно слишком бросалась в глаза, и Чэнь Юаньчу то и дело слышал шепот прохожих.
«Откуда в школе даос?»
— Эй, да он ничего такой…
С детства выросший в глубинных горах, с крайне узким кругом общения, Чэнь Юаньчу редко обращал внимание на свою внешность. По словам наставника, он «неплох с виду». Рост сто восемьдесят сантиметров, стройный и прямой, правильные черты лица, а в темпераменте — редкая для юноши спокойная отрешенность.
Ему даже стало любопытно, как он