استيقظت لو لي من قيلولتها، فما لبث أن طرق الباب غلام نزل «يولاي»، مخبراً بأن هناك شاباً يطلبها في الطابق السفلي.
طفرت تشينغ لوان فرحاً، لكنها كتمت ابتسامتها ونزلت ببطء. وحين رأت دو زي آن، تظاهرت بالوقار ورفعت رأسها قليلاً: «سيدتي تتهيأ، فيرجو من السيد الانتظار قليلاً».
ابتسم دو زي آن ابتسامة هادئة: «لا بأس».
الله وحده يعلم كم طاف في فنادق العاصمة التي تحمل أسماء مشابهة ليعثر عليها. ولما عثر أخيراً على هذا المكان، وأخبره صاحب النزل أن هناك فتيتين شابتين تقيمان هنا، كاد دو زي أن يذرف دموع الفرح.
ردد في سره عدة مرات أن «الرزاق يجب احترامه»، فهدأت نفسه تدريجياً.
بعد نحو نصف عمود من البخور، نزلت لو لي.
كانت ترتدي اليوم فستاناً حريرياً منسوجاً بسحب السحاب بلون الكحلي الداكن، وضفرت شعرها الأسود في ضفائر رخوة جمعتها خلف رأسها، واكتفت بوردة صوفية من نفس اللون في جانب رأسها. عينان براقتان وأسنان بيضاء وبجلد كالجمان، لم يرها المرء إلا وهدأت نفسه.
توقف دو زي آن برهة، ثم أفاق وتقدم نحوها قائلاً: «السيدة».
نظرت إليه لو لي.
ألقى دو زي آن نظرة حوله، ثم ابتسم لها: «هنا صاخب، إن لم تمانعي السيدة، فبجانبنا بعرض شاي صغير، فلنجلس هناك ونتحدث ونشرب الشاي، ما رأيك؟»
أومأت لو لي: «حسناً».
أهل العاصمة يهوون الشاي، فالأزقة مليئة بمقاهي الشاي. وليس بعيداً عن نزل يولاي، شارع طويل كله بواعض شاي. اختار دو زي آن أحدها، فاختار أصغرها، وأجلس لو لي.
كان الباعض صغيراً للغاية، لا يوجد بداخله سوى طاولتين مربعتين، وكانتا ممتلئتين بالضيوف. فجلس دو زي آن ولو لي عند طاولة صغيرة خارج الباعض، وبعد قليل أحضر صاحب المحل كأسين من الشاي الصافي وصحناً من بذور عباد الشمس ذات القشرة السوداء.
دفع دو زي آن كأس الشاي نحو لو لي، واختلف نبرته تماماً عن أول مرة، فبدا فيها حماساً وسأل: «أنا دو زي آن، هل لي أن أعرف اسم السيدة الكريم؟»
«لو لي».
«إذنها السيدة لو»، nods دو زي آن تصنعاً، ثم فرك يديه: «السيدة لو، أظنك قد خمنت سبب مجيئي اليوم...»
«آسف، السيد دو»، قالت لو لي بصوت هادئ: «استخدام النار في النزل غير مريح، وأنا لم أعد أصنع فحم أوراق الآي».
انقطع كلام دو زي آن.
ضحكت تشينغ لوان من خلفها: «بخ».
تلوّن وجه دو زي آن بالخجل، وبعد برهة سعل خفيفة: «السيدة لو، لم آتِ اليوم من أجل فحم أوراق الآي. أما ذلك الشراب الدوائي...»، مال بجسده قليلاً وخفض صوته: «هل يمكن أن تبيعيني منه مرة أخرى؟»
رفعت لو لي كأس الخز على الطاولة وبللت شفتيها، ثم سألت برفق: «كم تريد أن تدفع، السيد دو؟»
حدّق دو زي آن فيها: «أونصة فضة واحدة. السيدة لو، أونصة فضة واحدة لكل حزمة من شرابك، ما رأيك؟»
الحزمة الواحدة من الشراب تكفي لستة أو سبعة أيام على الأكثر، وأونصة فضة للحزمة الواحدة سعر مرتفع جداً.
ابتسمت لو لي.
سأل دو زي آن: «عماذا تضحك السيدة لو؟»
هزت لو لي رأسها، ولم يتغير نبرة حديثها عن هدوئها: «يبدو أن السيد دو ليس صادقاً في رغبته إتمام هذه الصفقة. رأيت قرب عيادة هوي تشون صيدلية اسمها جي شي تان، كبيرة وعريشة، لعلها تدفع أكثر».
أعادت إليه كلامه كما هو، فتغير وجه دو زي آن فجأة.
بعد لحظة، grit دو زي آن أسنانه وقال: «هل يمكن للسيدة لو أن تذكر سعراً؟»
قالت لو لي: «ثلاث أونصات فضة للحزمة».
«بهذا الغلاء!»، قفز دو زي آن وصاح: «لماذا لا تذهبين لتسرقي؟»
رفعت لو لي عينيها ونظرت إلى البعيد.
نهر يينغ يوي يخترق المدينة، وعلى ضفتيه زرعت أشجار الصفصاف بكثرة. وكان الربيع، فتطاير زغب الصفصاف وغردت العصافير.
أعادت بصرها، ونظرت إلى دو زي آن المتهيج وقالت: «السيد دو، زغب الصفصاف في العاصمة سيظل يطير لبعض الوقت، أليس كذلك؟»
قطب دو زي آن حاجبيه: «وماذا في ذلك؟»
«إن استطاعت عيادتك توفير هذا الشراب، فخلال شهرين أو ثلاثة على الأقل، لن يقل عدد الزبائن».
توقف دو زي آن.
ابتسمت لو لي.
عندما وصلت العاصمة لأول مرة، لاحظت ذلك. فنهر المدينة محاط بأشجار الصفصاف الطويلة، وفي الربيع يتطاير زغب الصفصاف، فلا مفر من أن يعاني البعض من احتقان الأنف والتهاب الجيوب. وأهل المدينة يحبون الشاي، فصنع الشراب الدوائي أسهل في القبول.
«ما دام زغب الصفصاف يطير، يمكن بيع الشراب. شرابي يخفف الاحتقان لكنه لا يشفيه جذرياً. في العام القادم، سيعود الزبائن القدامى. في كل عام في شهر مارس ستربح كثيراً، ولن تكون عيادة هوي تشون في خطر كما هي اليوم».
توقف الكلام على شفتي دو زي آن، وكأن لو لي أصابت ألمه الخفي.
لم تستعجل لو لي؛ فدو زي آن يحتاج إلى صفقة لا يمكن الاستغناء عنها في أقصر وقت للحفاظ على العيادة. شراب الاحتقان هو القشة الوحيدة التي يمكنه الإمساك بها لإنقاذ نفسه.
أمام قشة الإنقاذ، يتنازل الإنسان بلا مبادئ.
بعد صمت طويل، فتح دو زي آن فاه أخيراً، ونظر إلى لو لي وقال ببطء: «السيدة لو فكرت في كل شيء، لكن ماذا لو تعلمت العيادات الأخرى طريقة صنع الشراب؟ فماذا ستكون فرصة عيادة هوي تشون؟»
سمعت لو لي فابتسمت: «دعنا نترك جانباً هل يمكن للآخرين تعلم شرابي أم لا، ألا تفكر، السيد دو، أنني إن استطعت صنع شراب للاحتقان، ألا أستطيع صنع أدوية أخرى؟»
توقف دو زي آن.
نظر إليها بشك: «ألعلك تصنعين الشراب بنفسك؟ مستحيل، أنت بهذا الشباب... ربما في بيتك طبيب ملم بالطب؟ أم أنك حصلت على الوصفة بالصدفة من مكان آخر؟»
ظل يخمن وحده، ولو لي لم تتحدث إلا بابتسامة.
رأى دو زي آن أنها لا تتراجع، فشعر ببعض اليأس، وشرب جرعة من الشاي، وفكر قليلاً، ثم تردد في الكلام: «