لعلها حقاً كانت بشارة طيبة تحققها الثلوج الكثيرة التي تنبئ بعام خصيب، فقد كانت الرحلة شمالاً مذهلة في سلاستها.
وعندما وصل لوه لي ورفيقته إلى العاصمة الإمبراطورية، كان فصل الربيع قد أوشك على الانتهاء.
سلمت تشينغ لوان تصريح الدخول للجندي الحارس، وعبرت مع لوه لي البوابة المدينة الشامخة. وما إن وطأت أقدامها الشارع الطويل حتى بهرتها فخامة العاصمة فلم تعد قادرة على تحريك عينيها، وهمست بذهول: "بحق السماء، إنها حقاً تحت قدمي ابن السماء!"
وبمجرد اجتياز نفق البوابة الداخلية، انفتح المشهد على ضجيج وصخب. كانت الفنادق ودور الشاي تزحم المكان وتتراص جنبًا إلى جنب، وترتفع في الأفق لافتات الحرير المعلقة لمحلات الأقمشة، تملأ الأبصار زينة ورونقًا. وهناك نساء يلبسن سترات خضراء يبعن أزهار الياسمين، تعبق الريح بعطرها. والمدينة تغص بالعربات والخيول والناس، حركة دائبة لا تتوقف. وتتدلى شرائط الحرير من اللافتات القماشية للفنادق، تلمع تحت الشمس كشظايا الذهب.
السماء صافية والنسيم عليل، والأسواق صاخبة، والناس متكاثرون، إنها حقاً دار الثراء والنعيم.
بينما كانت تشينغ لوان لا تزال تتأمل المشاهد، سحبت لوه لي نظرها وقالت ببرود: "لنبحث أولاً عن نزل لنستقر فيه".
في العاصمة التي تُباع فيها شبر الأرض بوزنه ذهبًا، طبيعي أن تكون أسعار الإقامة مرتفعة. اختارت الفتاتان نزلاً صغيرًا هادئًا نسبيًا. نزلت تشينغ لوان لتطلب من صاحب النزل إعداد الطعام، بينما نزلت لوه لي إلى الأسفل.
يقع النزل في الجهة الغربية من المدينة، على بعد مسافة من شارع تشو تشو الأكثر ازدحامًا، لذا لم يكن ثمن الغرفة باهظًا جدًا. ومعظم نزلاء هذا المكان من التجار المسافرين القادمين إلى العاصمة.
سارت لوه لي حتى وقفت أمام المنضدة، حيث كان صاحب النزل رجلاً في منتصف العمر يرتدي ثوبًا أزرق، منهمكًا في العد على معدادته. وفجأة سمع صوتًا يسأله: "يا صاحب، هل توجد في الجوار محال لبيع الخزف؟"
رفع صاحب النزل رأسه، فرأى شابة واقفة أمامه.
معظم نساء العاصمة طويلات القامة ذوات شخصية قوية، لكن هذه أمامه بدت ناعمة رقيقة بشكل لافت. وجهها بيضاوي، وعيناها سوداوان عميقتان، وبشرتها بيضاء تكاد تكون شفافة. جسمها نحيل للغاية، تبدو كأنها لا تقوى على مقاومة الريح، ترتدي ثوبًا أبيض بسيطًا من الحرير، تبدو باردة ومنعزلة. شعرها الأسود معقود في تسريحة بسيطة، وعلى صدغها زهرة من اليشم الأبيض. واقفة هناك، تبدو كأزهار البرقوق في الثلج، جمال نادر خالص.
هذا النوع من الجمال يبدو كأنه نُحت في معبد قديم في أعماق الجبال، لا يشوبه شائبة من غبار الدنيا.
ابتسم صاحب النزل ابتسامة مجاملة وقال: "لستِ من أهل المكان، أليس كذلك؟ يبدو من لهجتك أنكِ من الجنوب؟"
لم تؤكد لوه لي ولم تنفِ، بل ابتسمت ابتسامة خفيفة وقالت: "سمعت أن خزف عائلة شين في العاصمة مشهور. هل تعرف يا صاحب، إلى أين يجب أن أذهب لشراء خزف عائلة شين؟"
ما إن خرج هذا الكلام من فمها، وقبل أن يتمكن صاحب النزل من الرد، صاح أحد الزبائن الجالسين لتناول الطعام خلفها: "عائلة شين؟ وما قيمة خزف شين؟ إنها مجرد حظ أعور، صادفوا فرصة فانتهزوها فحسب!"
استدارت لوه لي، فرأت رجلاً يبدو كتاجر مسافر، فترددت لحظة ثم سألت: "ماذا تعني بهذا يا أخي؟"
سمع التاجر كلمة "أخي"، فلم يعد يخفي شيئًا، وقال بصراحة: "في الأصل، كانت عائلة شين تبيع الخزف في العاصمة دون أن يُسمع عنها أي مهارة فريدة، وكانت سمعتها عادية. ولكن قبل عام، لا أدري أي حظ أصابها، فقد اختار وكيل شراء قصر الوزير الأكبر وي آنسة أواني فخارية لمأدبة عيد ميلاد السيدة الكبيرة، ووقع اختياره على عائلة شين. وكانت مأدبة عيد ميلاد السيدة وي الكبيرة مهيبة وفخمة، فنالت عائلة شين شهرة من ورائها. ومنذ ذلك الحين، أخذت كثير من العائلات الرسمية في العاصمة تطلب الخزف من عائلة شين، وانتشر صيتها".
أوقف التاجر كلامه، ورشف من شايه الرديء، وقال بضيق: "هذه العائلة كادت تحتكر تجارة الخزف في العاصمة مؤخرًا، ولم تترك حتى الفتات للآخرين. اليوم، من يريد تجارة الخزف في العاصمة لا يعرف إلا اسم شين، فأين مكان للآخرين؟"
يبدو أن هذا التاجر أيضًا ممن طردتهم عائلة شين من السوق. ورأت لوه لي صامتة مفكرة، فأضاف التاجر ناصحًا: "يا أختي، لا تذهبي لشراء الخزف من عائلة شين. إنهم اليوم لا يوردون إلا للدوائر الرسمية، ويزدرون التجارة الصغيرة، فلماذا تذهبين لتُهانِي؟"
كان صوت لوه لي ناعمًا، لكن الابتسامة في عينيها خبت، وقالت بهدوء: "ما قلته يا أخي جعلني أكثر فضولًا، أريد أن أرى ما هي تلك الخزفيات المتقنة التي استطاعت أن تُعجب قصر الوزير المعتاد على رؤية الكنوز النادرة".
"ليس من الصعب على الآنسة الذهاب إلى عائلة شين إن أصرت"، قال صاحب النزل بابتسامة لطيفة وهو يشير بالطريق، "عائلة شين في جنوب المدينة، اسلكي هذا الشارع حتى النهاية وستري جسر يينغ يويه. اعبري الجسر، وفي نهايته يوجد مبنى يُدعى جو شيان لو، وتحته زقاق. اعبري الزقاق وستري قصر عائلة شين".
شكرت لوه لي صاحب النزل والتاجر، ثم عادت إلى الغرفة. وما إن دخلت حتى وجدت تشينغ لوان قد جهزت الطعام، وألحت عليها: "يا آنسة، تناولي الطعام أولاً".
جلست لوه لي إلى المائدة، وتناولت الطعام مع تشينغ لوان، التي سألتها بحذر: "يا آنسة، سمعتكِ تسألين في الأسفل عن قصر عائلة شين..."
قالت لوه لي: "لنتناول الطعام، وبعد الانتهاء سأذهب إلى عائلة شين".
قال التاجر إن عائلة شين حالفها الحظ قبل عام. وقبل عام، كان ذلك هو وقت وفاة لو وان.
من الصعب ألا يثير ذلك الشكوك.
...
شارع تشو تشو أكثر ازدحامًا من غرب المدينة بمئة ضعف.
على جسر يينغ يويه، المارة كالنسج، و